— Якорь! Швартуемся! — командовала тем временем Бэй Доу.
Перестав наконец следить за битвой на берегу, матросы торопливо забегали по палубе, исполняя свои обязанности. Не дожидаясь, когда «Алькор» причалит, Сяо исчез в черно-зеленых всполохах и через мгновение уже появился на берегу, спиной к спине с Итто. Сияние Нефритового Коршуна заставило демонов отшатнуться, но их страх быстро прошел, и вокруг о́ни и яксы постепенно смыкалось черное кольцо.
Тарталья вновь натянул тетиву.
Прищурившись, Люмин заметила неподалеку от Итто и Сяо скопление снежинок. Не успела она моргнуть, как из ниоткуда появилась еще одна ее знакомая — Камисато Аяка. Взмахнув веером, она воскликнула:
— Искусство Камисато: Сомэцу!
Снежный поток сорвался с веера, и безжалостная метель набросилась на демонов, оттесняя их от Итто и Сяо. Тарталья спустил тетиву, и энергия Гидро, соединившись с Крио, заточила зловещие тени в ледяной плен. Итто взмахнул дубиной, Сяо — Нефритовым Коршуном, и под ноги им легла черная пыль, смешанная с ледяной крошкой.
Бэй Доу, яростно вращая штурвал, наконец причалила к берегу, и Люмин, Кадзуха и Тарталья мгновенно спрыгнули на причал.
Демоны подступали со всех сторон, а Рито, казалось, вымер — никто не приходил к сражающимся на помощь, нигде не было видно ни досинов, ни гражданских. В письме говорилось о том, что в сон погрузилась только столица, но похоже, ситуация ухудшалась с каждым днем, и в конце концов сонные чары докатились до Рито.
— Путешественница! — громогласно обрадовался Итто. — Ты получила мое письмо!
Он взмахнул дубиной — Сяо едва успел пригнуться — и разнес ближайших противников в черную пыль. Он храбрился, но было очевидно, что его силы на исходе. С каждой минутой боя желтое сияние его дубины-канабо угасало, а могучие удары становились слабее. В обличии Яростного короля о́ни Итто был несокрушим, но на поддержку этого состояния уходило слишком много энергии.
Рука Люмин невольно нырнула в карман, сжала деревянный талисман Шамана.
Нет. Еще не время. Ей приходилось сталкиваться в бою со многими неизведанными противниками, но лишь один момент она могла назвать по-настоящему отчаянным. Встречу с неизвестной богиней, которая отняла у нее брата.
Стиснув рукоять клинка, Люмин ринулась в бой. Опережая ее, в толпу теней ворвался Кадзуха. Догадавшись, что он собирается сделать, Люмин успела швырнуть в противников сгусток молний. Взмахнув мечом, Кадзуха призвал на помощь стихию Анемо и взмыл над демонами, с силой обрушившись на них с воздуха. Молнии затрещали, пронизывая тела врагов, но казалось, демоны совершенно невосприимчивы к стихии Электро.
— Осторожно! — прокричала Паймон.
Люмин стремительно обернулась и интуитивно выставила перед собой клинок. Подкравшийся сзади демон взмахнул когтями — Люмин отскочила назад, избежав смертоносного удара, но споткнулась об камень и повалилась на спину.
— Я прикрою! — раздался поблизости знакомый возглас.
Люмин окружил огненный щит. Не тратя драгоценные секунды на раздумья, она выбросила вперед руку, призывая ветряной поток. Развеяв энергию Пиро, бешено танцующий вихрь окружил демона огненной стеной, и неведомое создание рассыпалось пеплом.
К Люмин подбежал обеспокоенный Тома. Протянув руку, он помог ей подняться, и они, надежно укрытые огненным щитом, встали спина к спине. Люмин выставила перед собой меч, Тома — копье.
— Интересно у вас в Инадзуме время проводят, — насмешливо заметила Люмин.
— Я все-таки предпочитаю фестивали, — отозвался Тома.
Люмин послала вперед еще один поток ветра. Не так далеко от них Бэй Доу, воткнув в землю тяжелый двуручный клинок, прикрывала щитом себя и Кадзуху.
— Вы как раз вовремя, — признал Тома. — Мы вчетвером ни за что бы тут не справились.
— Вчетвером? — переспросила Паймон.
— Именно, такой численный перевес не по силам даже о́ни, — ответил Тома, в пылу боя не замечая удивления. — Итто и Аяка хорошие бойцы, но мы с Кокоми едва ли можем помочь чем-то в этой ситуации.
— Значит, Кокоми тоже здесь, — обменявшись быстрым взглядом с Паймон, подметила Люмин.
— Не переживай, Тома. Хорошим бойцам сложно долго продержаться без хорошего щита и хорошего исцеления, — авторитетно заявила Паймон.
Даже несмотря на то, что вокруг кипела ожесточенная битва, Тома рассмеялся.
Тем временем силы Итто окончательно подошли к концу. Дубина исчезла из его рук, и он тяжело привалился к стене рыбацкого домика.
— Я не проигрываю… Это все часть плана… — пробормотал он.
Сяо мощным ударом копья отбросил от него врагов.
— Ты в порядке?
Итто наигранно рассмеялся.
— Ай, не парься, мне просто нужно присесть на минуточку. Всего на минуточку… — Он сполз по стене, задев рукой ящики, вяло отмахнулся от рассыпавшихся рыболовных снастей. — А ты неплохо сражаешься! Не хочешь вступить… в банду великолепного…
Он не договорил. Силы окончательно оставили его, и Итто отключился — вот так просто, прямо на поле боя. Сяо ругнулся. Он оценил могущество и самоотверженность рогатого незнакомца, но защищать бездыханное тело в его планы не входило. Особенно здесь, у рыбацкого домика, где Сяо потерял из виду Люмин.
— Бездна вас всех забери, — снова ругнулся Сяо.
Его рука потянулась к поясу.
— Начнем истребление всего зла, — сказал он и, смачно ругнувшись напоследок, надел маску Якса.
По его телу прокатилась волна немыслимой силы — дикой, древней, необузданной. Наполнив каждую клеточку, эта сила вырвалась на свободу черными всполохами, и Сяо, схватив копье, взмыл вверх, чтобы коршуном броситься к земле. Мощь Яксы переполняла его, вела его, бурлила в крови — и она же терзала его, причиняя невыносимую боль. Сяо стискивал зубы, игнорируя ее, и вновь бросался в бой. Он не мог допустить, чтобы друг Люмин пострадал.
Черные тени, фиолетовые когти, вспышки Анемо, темная энергия, пожирающая тело и душу дюйм за дюймом… Шаг, другой, удар. Прыжок вверх — удар. Вперед. Удар. Назад. Удар. Удар. Удар! Маска жжет лицо, разрушительная энергия впивается в кожу, вскрывает ее, точно нож, без крови и ран…
— Вы его не получите, — прорычал он, оттесняя демонов от Итто.
Отрицая боль, Сяо сосредоточил все свое внимание на острие Нефритового Коршуна, и черные хлопья укрыли доски причала под его ногами плотным ковром. Прямо как кленовые листья… Круговорот жизни и смерти…
Терпеть было уже невыносимо, но Сяо не останавливался до тех пор, пока последний демон не развеялся в пыль. Убедившись, что опасность миновала, он немедленно сорвал с себя маску и тяжело оперся на копье.
Жизнь и смерть…
Он жив, он все еще жив, и грехи былого не смогли его растерзать.
Только сейчас он обнаружил, что ранен. Один из демонов задел когтями его плечо, и теперь кровь струилась по руке, каплями падала на причал, исчезая в черном покрове демонической пыли. К счастью, хоть рана и выглядела плохо, она оказалась неглубокой.
Сяо вздохнул. Нужно собраться с мыслями. Он одолел врагов, но это не означает, что все закончилось. Он должен продолжать бой. Он должен защитить Люмин и ее друзей.
Ему нужно лишь пару мгновений, чтобы пересилить боль.
Сяо сделал шаг, но рана обожгла плечо, и он, покачнувшись, навалился на копье. Просто царапина. Это его не остановит. Еще один шаг… Целиком погрузившись в попытки пересилить себя, Сяо заметил недобитого демона, который выбрался из-под воды и теперь подкрадывался к нему сбоку, слишком поздно.
Время остановилось. Сяо отчетливо видел, как демон занес хищную лапу с фиолетовыми когтями. Он знал, что когти вопьются в его тело и будут рвать, пока не доберутся до сердца, но боль и усталость, смешавшись, парализовали его, пригвоздили к месту. Он чувствовал отголоски сил, которые плескались в Нефритовом Коршуне и просились на свободу, но копье казалось неподъемным, и Сяо вдруг осознал, что не переживет эту битву.
Кто-то оттолкнул его, и Сяо упал, выронив копье.