Вот и выстроенная первыми зондами станция: неказистая тридцатикилометровая коробка, от которой вниз в атмосферу уходили, кажущиеся совсем тонкими подпорки (однако подпорки были выполнены из того же сплава, что и корпуса космических кораблей, что позволяло надеяться на их надежность). Станция–коробка споро приближалась, приветственно подмигивала красными огоньками на посадочном блоке…
Как и полагалось, без всяких толчков произошла состыковка. Через мгновенье переходная дверь отскочила в сторону, и в помещение вскочил маленький, лысый человечек с необычайно развитым черепом. Этим самым черепом он треснулся об пол – перестарался в низком поклоне. Распрямился, улыбнулся белыми ниточками губ, стремительно проговорил:
– А так положено встречать гостей на этой планетке. Хмм–м, а, между прочим, вы придумали для нее название? – спросил он у Бригена Марка.
– Черт! – Бриген потер лоб.
И тут маленький человечек побледнел:
– Тише – не поминайте здесь Черта…
– А что?..
Но тут из глубин станции пришел могучий вопль – словно сотня громов разом ударила. Люди замерли – только роботы невозмутимо продолжали свою работу – все перетаскивали, перетаскивали…
У маленького человечка выступил на лбу пот, но он тут же его смахнул:
– При них черта лучше не упоминать…
Бриген Марк попытался улыбнуться:
– А–а – это те самые «божества», которых вам удалось вытянуть из атмосферы.
– Да – всего два божества. Причем – далеко не самых важных. – поспешно отвечал человечек. – Одно божество – хранитель облаков – не всех облаков, а одного атмосферного фронта, который то возрождается, то рассеивается в атмосфере. Второе божество – злое. Обитало в темных пещерах – именно оно сейчас и закричало. Но вы, вскоре, сами с ними познакомитесь…
А Творимир Бруно растерялся – смотрел в обзорный экран, на звезды. Казалось – никуда и не улетал с Земли – почти такие же созвездия, Млечный Путь…
А помещение опустело, хлынула неестественная, мертвая тишина. Вспомнилось видение на Земле, и вдруг явственно понял: если обернется – вновь увидит себя. С этими грустными, плачущими глазами, безмолвного, смотрящего в упор. И он знал, что не выдержит – закричит.
А если закричит? Его отправят на обследование. Еще неизвестно, сколько продержат – месяц, два – быть может, и вовсе не выпустят; вместо контакта с туземцами – скучное заключение. И он, не оглядываясь, побежал прочь… В длинном белом коридоре нагнал маленького человечка, который стремительно переговаривался с Бригеном Марком:
– Так как же назвать планету?
– А как местные зовут?
– В разных местах, по разному. Но там, где мы высаживаемся – просто Мир. Ведь, по их разумению, иных миров не существует…
– Ну, вот пусть и будет Мир.
Бледный Творимир с налета спросил у человечка:
– А почему здесь звездное небо так похоже на земное? Ведь, насколько я понимаю, в Шаровой галактике звезды должны располагаться равномерно.
– А–а, молодой человек, вам в наблюдательности не откажешь! – усмехнулся человечек. – Явление действительно редкостное, но ничего мистического в этом нет. – и зачем–то спросил, будто ожидая, что Творимир станет с ним спорить. – Слышите – ничего мистического нет?!.. Эту планетарную систему окружают очень плотные пылевые облака, закрывающие часть обзора. Если вычистить эту пыль – все небо засияет, а так – в разрывах видны только некоторые части общего полотна. Удивительно, конечно, что разрывы так совпадают, но это случайность. Слышите – это вполне можно объяснить формулами?! И я могу вам показать…
– Нет–нет. Я вам верю, – поспешил заверить нервного человечка Творимир.
А потом им устроили «знакомство» с пойманными божествами. Провели в небольшую, комнатку, усадили, роботы–официанты развозили сок, печенье – Творимир ничего есть не стал – не было аппетита.
В противоположной стене открылось смотровое окно, за ним – серебристая зала с коническими, пологими стенами. Бесшумно распахнулась задвижка в потолке – из проема повалил густой, клубящийся туман. Сначала белый – этот туман стремительно потемнел, и тут стало слышно, как воет ветер – черное, грозовое облако метнулось к окну – потемнело…
– Не бойтесь, не бойтесь. – заверял Маленький Человечек. – Зала сцеплена гравитационными полями. Ему не удастся вырваться. Между прочим – это доброе божество…
Но последние его слова потонули в треске грома – слепящая молния ударила, заскреблась по стеклу.
– Ну, что–то ему не понравилось… – блекло улыбнулся человечек.
А Творимир уже не чувствовал своего тела – ноги сами подняли, бросили его к окну, а за окном… темнота всколыхнулась, и он увидел озеро – огромное и непознанное – тем страшное, что–то темное спускалось к этому озеру с неба. Птицы… сколько же их! От птичьего клекота звенел воздух.
– Творимир Бруно! Творимир Бруно! – его дернули за плечо, развернули.
Перед ним стоял Бриген Марк, глядел изучающе, насторожено:
– Творимир Бруно, что с вами?
– Так – ничего. Ерунда, – ответил Творимир.
Подскочил маленький человечек:
– Что – галлюцинация? Не стесняйтесь, молодой человек – эти божества способны вызывать галлюцинации, однако никого еще не сводили с ума. Вы верите?..
– Верю…
Человечек счастливо кивнул, и даже пожал Творимиру руку…
Затем им было представлено «злое», пещерное божество. На этот раз раскрылось отверстие в полу конической залы. Вверх метнулись и словно трещины расползлись по серебру черные нити, а из проема стало выползать нечто бесформенное, с угольно–черными провалами. Слышалось шипение, грохот…
Боль острыми волнами забилась в голове Творимира. Ему уже казалось, что он внутри этой залы, а пещерное божество обхватывает его своими нитями, хрипит громовым голосом – слов было не разобрать. И вновь его встряхнули за плечи – маленький человечек с интересом его разглядывал:
– Уже второе виденье, да?.. Интересно, почему они выбрали именно вас?.. Думаю, нам предстоит долгий разговор. Но это позже. Пока же ознакомление с местным «божественным миром» окончено, и всех прошу в конференц–зал…
Им не требовалось идти по коридорам и подниматься по лестницам. Они просто встали на платформу, а уж она понесла их по белоснежным, ярким туннелям, то вверх, то в бок, то вниз…
Но вот и конференц–зала. Снова длинные столы, белые стены, несколько окон, за которыми ярким многоцветным полотном сияла планета. Но с востока темным покрывалом наползала ночь…
Заговорил Бриген Марк. Повторил то, что все присутствующие прекрасно знали – повторил только для порядка.
– Наша планета… – тут изображение планеты вспыхнуло, глобусом закружилось в центре залы. – …являет собой единый живой организм. Организм содержащий огромный запас необходимых для строительства нашей колонии минералов. В основном эти запасы залегают на океанском дне. Если я скажу, что там – золотые долины и алмазные горы – это не будет преувеличением. Взять одну подводную гряду – она весит миллиарды тон, а по составу – чистый алмаз. Но на дне обитают одни из самых могучих местных «божеств»…
Маленький человечек прокашлялся:
– Я бы воздержался от такой архаичной терминологии. Слово «божество» больше подходит к языку туземцев. Мы же близки к тому, чтобы вывести вполне конкретные химическую и физическую формулы, этих, э–э… пока что аномалий.
– Ладно – название сути не меняет. Факт в том, что против наших аппаратов эти «божества» ничего бы не сделали, но атмосфера нейтрализует всякую технологию – начиная от новейших разработок, и до порохового оружия. Остается примитивный контакт, и этот контакт уже был начат. Без современного оружия, без скафандров, с одними мечами и луками спускаемся мы на поверхность. Там мы должны проникнуть в Ясли Богов. Все знаете, что это?..