«Наллит!» — испуганно крикнула Хельда и бросилась за ним.
Она поймала его на лету и, подыскав хорошее для приземления место, опустилась. Орёл тяжело дышал и не двигался.
«Наллит», — позвала Владычица.
«Ничего страшного, — ответил страж сквозь свист затруднённого дыхания. — Я немного отдохну, и мы снова полетим.»
Ему нельзя было обращаться в таком состоянии. Поэтому дракон свернулся вокруг оборотня кольцом, пустил под крыло замёрзших таггов и провалился в беспамятство. Несколько раз Хельда просыпалась, но чувствовала себя такой обессилевшей и уставшей, что сразу же засыпала снова. Она смутно помнила, что спать нельзя, что они замёрзнут. Она чувствовала, как их заваливает снегом, думала о том, что они могут задохнуться, но ей овладело полное безразличие к происходящему. Как тогда, на болотах, где они чудом уцелели благодаря лесным духам. Сейчас же помощь не спешила приходить к ним. И молодая Владычица оборотней смирилась.
Её разбудил какой-то глухой шум, будто кто-то стучал молотом в кузнице. Хельда всё ещё пребывала в полудрёме и с трудом воспринимала происходящее. Её чуткое обоняние уловило запах дыма, шкур и пыли. И тепло. Здесь было тепло. Девушка несколько минут, а, может, часов, боролась со сном. В конце концов она открыла глаза. Тяжёлые веки с трудом приподнялись, зрение было мутным. Перед глазами всё расплывалось. Хельда издала тихий стон. Почти сразу же раздались чьи-то торопливые мелкие шаги, потом незнакомый голос произнёс странное слово на незнакомом языке, и его обладатель убежал. Владычица пыталась приподнять голову или пошевелиться, но всё тело было сковано то ли усталостью, то ли ещё чем-то. Снова раздались шаги, теперь там было несколько человек. Или не человек?..
— Ты очнулся, Великий, — раздался чей-то гулкий бас. — Как ты себя чувствуешь?
Хельда поняла по звуку, что находится в пещере. Она поморгала, пытаясь привыкнуть к тусклому освещению. Она не могла ничего сказать, поэтому снова издала тихий мученический стон.
— Воды! — приказал бас.
Несколько существ, которые казались Владычице маленькими расплывчатыми пятнами, бросились к выходу из пещеры и вскоре прикатили большую бочку с водой. Они поставили её у морды дракона и стали ждать. Хельда собрала все силы и, приподняв голову, начала пить. Жажда не мучила её, но она надеялась, что это прогонит сон. Ей стало немного легче. То ли сила воли победила, то ли в воде было что-то бодрящее. В любом случае, Хельда теперь более осмысленно посмотрела на тех, кто пытался с ней заговорить и с удивлением увидела перед собой маленьких коренастых человечков. Все они носили пышные бороды и были одеты в дорогие меховые одежды.
— Великий, мы рады приветствовать тебя, — снова начал один из присутствующих, кому принадлежал гулкий бас. — Вижу, тебе уже лучше.
Он явно ждал ответа, но Хельда не могла разговаривать в своей второй ипостаси, поэтому она решила, что не стоит обманывать тех, кто был так похож на людей. Мимолётно она подумала о том, что это может быть какое-нибудь маленькое племя её врага, и она попала в плен. Но Владычица Калангорского леса быстро отогнала эту мысль. Она всё равно не сможет ничего узнать, если останется в обличье роглиона. Хельда поднялась и быстро обратилась. Люди отпрянули с криками удивления и уставились на стоявшую перед ними незнакомку, которой пришлось присесть, так как от бессилия и голода у неё сильно кружилась голова.
— Это человек! — с гневом и ужасом вскричал тот, что стоял ближе к ней.
— Нет-нет, — поспешно ответила Хельда, тщетно пытаясь подняться. — Я не человек. Я оборотень.