Не думал Волков, что увидит после смерти именно это. Не выпуская руку Джесси, он жестом велел ей убрать пистолет.
- Пушку спрятала.
Олег быстро посмотрел за спину и увидел цепь скал, желтевшую каменными волнами.
Джесс убрала пистолет в кобуру и сказала:
- Нет, если что, мы не умерли.
***
Взрывом разорвало грузовик, снесло стекло их джипа, волна песка и огня посбивала всех с ног. Вадим еле успел отскочить за машину, рухнул вниз. Едва улеглась волна, пополз вперед.
«Кэп и бабы в клочья».
Но песок был пуст. Догорали грузовик и пикап Джесси, но ни Олега, ни их женщин, ни черных покрывал не было.
***
- А если не умерли, то что это вообще? – Олег мрачно сверлил взглядом Родригез, сунув руки в карманы. Джесси потирала запястье, в глазах субтитрами шли ругательства, плечи были напряжены:
- Нас с вами спасли, между прочим. И, если всё нормально, скоро вернемся к нашим.
Олег еще раз огляделся. Местность была незнакома. Абсолютная дичь. Их словно выкинуло в совсем другую часть Алжира. И надо было беречь знакомое существо, даже если это Джесс со своими темными берберскими делами.
Мышцы болели, адреналин уполз внутрь, сил немного. Олег демонстративно проверил «степного орла» на поясе и сказал:
- Тогда веди к тем, кто спас, Джесс.
Она почти хитро улыбнулась и показала рукой на горы.
- Там. Идти чуть-чуть.
Они зашагали по песку. Когда идти стало легче, Олег посмотрел под ноги и увидел дорогу из гладкого песчаника.
- А что не из желтого кирпича?! – всплеснул руками Сергей и хлопнул ладонями по столу. От хлопка рыжие пряди упали ему на лицо. Олег невольно прыснул:
- Хоть одна шутка про Элли и Тотошку…
- И ты сделаешь из меня, кхм, пугало, - подавился смешком Сергей. Схватил стакан, отпил воды. Бледность не ушла, рубашка болталась на теле, но это уже не была та полуживая марионетка месяцем раньше. Олег поудобнее устроился на стуле, закинул ногу за ногу и потянулся. За окном шумел ливень.
- В общем, до гор мы дошли быстро, хоть и вечерело, и, как водится в пустыне, пришли к колодцу…
… Колодец между обветренных скал не был обложенной кирпичами ямой со ржавым «журавлем». Среди тонких кустарников поблескивала гладкая розоватая пирамида , из дырочки у верхушки каждой грани бежала струйка воды, падая в квадратные отверстия у основания. Чуть поодаль зашевелились, вскакивая с травы, лохматые фигуры. Олег впился в них взглядом военного и быстро понял, кто перед ним.
Две арабки, бедуинка в их украшениях, негритянка и – как тебя сюда занесло?! – блондинка. Трясутся, глаза огромные, волосы и черные балахоны растрепаны, губы искусаны, жмутся друг к другу.
- Живой товар тех хмырей? - с интересом повернулся к Джесси Олег.
- Вы умны, сэр, - развела руками та. – О, Тафалкай.
Берберка-медсестра незаметно подошла к ним. Капюшон бурнуса был снова надвинут на голову, рот скрыт черным платком. На боку висел «калаш» в чехле. Их «калаш». Темные глаза в синей подводке девушка осторожно сощурила на Олега.
В лагере обеим бы устроили допрос с пристрастием, но здесь была не его территория. Олег сжал кулаки, разжал, демонстративно обвел взглядом всё сборище и решил не тянуть:
- Я нужен какой-то пустынной группировке?
Тафалкай покачала головой.
- Не в вашем смысле. Я пока остаюсь с ними, - кивок на пять напуганных статуй. – А Джессика отведет тебя в город.
- Письмо о выкупе писать не буду, - Олег не первый раз произносил эту фразу, но почувствовал, что здесь она неуместна. Мир резко стал малознакомым.
- Ступайте, - ответила Тафалкай. В её голосе мелькнула странная веселость.
Малиновое закатное свечение затопило каньон, по дну которого они шли. Уже через сотню метров колодец растворился среди скал. Стрекотали цикады. Олег внимательно изучал всё вокруг, отложив допрос Джесси, которая явно знала дорогу, но непривычно для неё ёжилась и пожимала плечами.
Уступы, утёсы, трава и валуны. Немые, древние… Малиновое стало лиловым. Цикады вдруг стихли. Сгустилась темнота, а в темноте блеснули глаза. Волков остановился и дал знак Джесс. На ближайшей каменной полке замерцали две точки. Двинулись, замерли. Снова двинулись, и в тишине раздался стук. Будто огромные когти застучали по камням. Не как у льва, а неубираемые, стучащие ржавыми ножами. Быстро пересчитав в уме патроны, Олег потянулся к кобуре, но точки погасли. Стук стих. Запели снова цикады.
- Так, мы дойдем-то хоть? – спросил Олег шепотом.
Джесси молча показала подбородком вперёд. Между стенами каньона высилась огромная арка. Гладкий камень мерцал в свете… В свете чего? Луны не было. Они поспешили в арку, подальше от скал со страшными глазами.
…Когда-то в Иордании Олег мельком увидел легендарную Петру, высеченный в скалах город. И понял, что впереди, вокруг небольшой песчаной площади, в стенах каньона виднеются рукотворные окна, арки, колонны.
Но было безлюдно. Пахло воском, пылью, цветами. В небе над ними что-то хлопнуло, словно забило крыльями. Олег вскинул голову и увидел светлое пятно, исчезнувшее за стеной каньона. Слишком большое для птицы.
В большим квадратном проёме загорелся золотистый свет.
========== Часть 3. Город в скалах ==========
Из квадрата света навстречу медленно вышли силуэты людей, подойдя ближе – превратились в небольшую процессию: четыре фигуры, полностью замотанные в темные и безразмерные бедуинские плащи по углам, в центре – полная старуха в красном платке, опирающаяся на посох. Ее берберское, круглое, с фиолетовыми татуировками лицо было открыто, две черно-седые косы спускались из-под платка до пояса. Боковым зрением Волков заметил, как Родригез приседает в поклоне.
- Добрый вечер, Джесса. И тебе, юноша, - старуха говорила на той арабо-французской смеси Северной Африки, что родом из портов, базаров и военных баз.
Олег украдкой и быстро собирал информацию: «В плащах – минимум две женщины, что-то с глазами, на радикалов не похожи, какое-то малое туарегское племя?» - Но нечаянно посмотрел старухе в большие, до совиности, светлые глаза, и его голова на секунду закружилась…
«Бабушка?»
Джесси дернула его за рукав.
«Что за?»
- Добрый вечер, почтенная, - Олег тоже слегка поклонился, зная норов восточных стариков. Хамство и сарказм здесь живо отключал даже Вадим.
Старуха одобрительно сощурилась, но заговорила довольно жестко:
- Тафалкай и Джесса тебя спасли, - она ткнула острым пальцем в Олега. – Для нас! – показала за спину. – Ты дорогой гость, но для тебя есть задание. Выполнишь – награда, очень хорошая.
Опытное ухо Олега достроило фразу, но их положение было не таким, чтобы задавать вопросы.
- Вы правы, я наёмник, - максимально вежливо ответил Олег. В душе ворочалось недовольно и с опаской, но в таких колоритных местах следовало быть дипломатом до самого момента удара. – Буду честным гостем, почтенная.
Конечно, тени в плащах забрали у них оружие. Вежливо, с поклоном, но Олег был начеку, готовясь к рукопашной. Старуха степенно кивнула, зазвенев бусами в косах и на платке, стукнула посохом по песку и, ладонью поманив их за собой, повернулась к скалам и пошагала по полосе света. Безмолвные охранники, еле видимые в затопившей всё африканской ночи, окружили их. И Волков успел заметить, что ему показалось не так: у двоих в темноте на радужке светилось сине-фиолетовое кольцо. Такого Олег раньше не встречал и резко выдохнул носом, еще раз осмотрев сзади старуху. Но в её сине-красной узорчатой накидке и широченных бедрах ничего чуждого не было.
Они зашли в аккуратно выпиленный квадрат в скале и пошли по вырубленному в толще камня коридору. В Волкове проснулось любопытство. Стены были не очень ровно, но выглажены, а освещалось всё маленькими лампами под сводом. Воздух был свеж. Впереди показался еще один проем, пониже и полукруглый, темный. Олег чуть пригнулся, чтобы зайти в него, и, оказавшись в темноте, резко повернулся на месте. Снова замерцали кольца в глазах…