Нил соскочил наземь и протянул конгаю пропуск, полученный в порту.
Солдат глянул вскользь.
– Только в пределах Фаранга,– сказал он и рыгнул.– Поворачивай назад, чужеземец.
Лицо Эрда, не привыкшего к подобному обращению, потемнело от гнева. Он сжал коленями бока парда, и тот прыгнул вперед. Солдаты кинулись врассыпную, но не для того, чтобы спастись бегством. Подхватив лежащие на траве снаряженные арбалеты, они обратили их на всадников.
– Светлейший! – крикнул Нил по-хольдски, встав между Эрдом и стражниками.– Ради истинной цели!
Эрд подавил гнев. Но арбалеты стражников все еще были направлены на него.
– Ты оскорбил солдат Великого Ангана! – сурово сказал старший.– Ты ответишь!
– Серебряного «дракона» будет довольно? – примирительно предложил Нил.
– Каждому!
– Ты жаден,– с презрением уронил Эрд.– Не получишь ничего!
Он повернул парда и рысью поехал в сторону Фаранга. Нил и Этайа последовали за светлорожденным. Солдаты стрелять не посмели. Один бросил вслед грубое ругательство, но Эрд, разумеется, не обратил на это внимания. Собака лает…
Когда они вернулись в гостиницу, было уже три часа пополудни. Скоро начнет спадать жара.
Эрд ушел к себе и до вечера упражнялся с мечом, а Нил отправился поболтать с управляющим. Но ничего существенного, кроме разве что рыночных цен, он не узнал.
II
«В одном из селений на северном берегу Межземного моря жил старый охотник на акул. Женщина его умерла. Сыновья плавали на белопарусных кораблях Империи. Никто не навещал старика. Даже смерть. Впрочем, каждое мгновение жизни прекрасно. Денег у старика было довольно, чтоб быть сытым. Маленькая лодочка с крепким парусом исправно скользила по синим волнам Межземного моря. И был он по-своему счастлив. Но однажды подул упрямый южный ветер и пригнал к берегу двухмачтовую шекку. Три дюжины воинов с желтыми обветренными лицами сошли с нее на землю. Кривые мечи держали пришельцы в жестких ладонях. Взяли они воду, пищу, женщин, вино – все, что пожелали, взяли они, и никто не смел им противиться. Сказать по правде, не были желтолицые чрезмерно жестокими – убили только троих.
Прошло три недели.
Каждый вечер мужчины селения сходились на тайное сборище, но договориться между собой не могли. Одни предлагали рискнуть и послать за помощью в ближайший город, другие – ждать: должны же пришельцы когда-нибудь уйти. Никто не предлагал самим изгнать их. Год за годом, три сотни лет лучшие, отважнейшие уходили из селения. Кто-то обрел власть и славу, кто-то – холодные сны Нижнего мира. Назад не пришел никто. Мужество уходило из селения.
– Мужество покинуло нас! – так сказал старик охотник.– Пришли другие оплодотворять наших женщин!
– Что предлагаешь ты, старик? – спросили одни.
– Ты сам скоро умрешь, конечно, ты не боишься! – сказали другие.
– Боюсь, как не бояться! Разве я воин, чтоб искать смерть? – отвечал старик.– Но помните, было сказано:
Если придет к тебе враг – собери сыновей своих и извергни его!
Если нет с тобой сыновей – возьми острый меч свой и извергни его!
Если нет у тебя меча – собери всю силу свою и извергни его!
Если и силы нет у тебя – собери тогда мужество свое – извергни его!
Если и этого у тебя нет, не враг к тебе пришел – наставник!
Покорись!
Встал старик и пошел к желтолицым, шутил с ними, пил их вино. И полюбили они его. Миновало еще пять недель, подул хороший северный ветер. Собрали пришельцы свою добычу, лучшее, что было в селении: женщин, деньги, вино. И старика. Погрузили на корабль и уплыли. Селение же осталось. И стояло еще две сотни лет. И две сотни лет уходили из него отважнейшие. А потом вновь подул влажный южный ветер…»
Часть дворца Наместника, предназначенная для торжественных приемов, существенно отличалась от крыла, где располагалась канцелярия и обитал весь штат чиновников, заправлявших жизнью Фаранга. Обширный ухоженный парк, маленькие беседки под тенистыми деревьями, чистые водоемы, фонтаны, питаемые от городского акведука, мраморные статуи и удобные скамьи, на которых можно вздремнуть или выпить вина, поданного почтительным слугой.
На взгляд светлорожденного Эрда, и парк, и дворец свидетельствовали о вульгарном вкусе хозяина. Архитектурные изыски не могли скрыть отсутствия гармонии.
Светлорожденные Эрд и Этайа не менее получаса прогуливались по мраморным дорожкам между фигурно остриженными кустами. До тех пор, пока не начало темнеть. Тогда слуги зажгли светильники, двери над широкой лестницей распахнулись, и гости, около полусотни представителей высших сословий Фаранга, были допущены внутрь.
Наместник, подвижный старик в традиционной форме чиновника (единственное украшение – золотая цепь, на которой висел медальон с серебряным Спящим драконом на крышке), ответил на приветствия гостей общим поклоном и сразу же направился к северянам.
Наместник был совершенно лыс (редкость для конгая), обладал сильным проникновенным голосом и рыбьими белесыми глазами. Посетовав, что аристократия Северной Империи в последнее время редко посещает Конг, Наместник осведомился о цели визита.
– Мы путешествуем,– коротко ответил Эрд.
– Вот как? Разве Империя все еще интересуется Благословенным Конгом?
На языке Империи конгай изъяснялся ничуть не хуже, чем на родном.
– Даже если и так,– сказал светлорожденный с достоинством,– Наследник Асенаров не может быть шпионом. Это оскорбление чести!
– О нет! – запротестовал Наместник.– Разве я посмел бы намекнуть на что-то подобное высшему аристократу Империи? Но Великий Анган…
Тут он многозначительно замолчал.
Эрду первый человек Фаранга показался ничтожеством. Вот Начальник Гавани выглядел настоящим воином! А этот – просто слизняк. Но ведь и на родине светлорожденного, как ни прискорбно, к власти приходит все больше и больше торгашей и болтунов. Пусть слизняк даст им открытую подорожную – и Эрду больше не придется иметь с ним дела.
– Светлейший познакомит меня со своей спутницей?
– Что? – переспросил задумавшийся Эрд.
– Светлейший представит меня своей даме?
– Да, безусловно.