Между тем мальчик приблизился к столу и поклонился.
– Моим друзьям понравилась твоя песня, – произнес светлорожденный, стараясь, чтобы голос его звучал мягче, чем обычно. – Я хочу наградить тебя! Нил!
Гигант осторожно взял руку мальчика, перевернул ее ладонью вверх, вложил серебряную монету, двойной тенг, и сжал пальцы. Мальчик посмотрел на него снизу вверх. Борьба чувств отразилась на его подвижномлице.
– Нет! – сказал он наконец. – Благодарю тебя, мой господин: я не достоин. Прости. Это не моя песня, – и положил на стол нечаянное богатство.
Эрд усмехнулся.
– Честность и правда, – сказал он, – опасные друзья.
Мальчик задрожал. Рука Нила ласково коснулась его головы. А Эрд, удивив сам себя, снял с пальца одно из золотых колец, положил на монету и придвинул к мальчику. – Высока мера искусства. Но мера чести – выше. Клянусь Рогами Быка! Будь ты моим подданным, я возвысил бы тебя, но, – добавил он с сожалением, – кто же автор?
– Не спрашивай, господин! – прошептал мальчик, и на глазах его выступили слезы.
– Позволь мне, светлейший, поговорить с ним, – вмешался Нил, заметив в глазах Эрда зарождающийся гнев.
Светлорожденный кивнул.
Великан увел мальчика в одну из соседних стенных ниш.
– Ты голоден, брат? – спросил Нил, когда они сели за стол.
– Нет.
– Врешь! Когда я был таким же тощим юнцом, как ты (мальчик недоверчиво окинул его взглядом), я всегда был голоден. Эй, друг! – крикнул он слуге. – Еще две порции.
Когда мальчик утолил голод, великан сказал:
– Друзья зовут меня Нил!
– А меня – Соан.
– Мой господин, светлорожденный Эрд Асенар Элэкский, Аснорский и Моритский, очень любит музыку. Признаться, иногда мне кажется, что он немного сумасшедший. Ну, ты знаешь, все эти благородные – немного свихнувшиеся.
Мальчик кивнул.
– Но ты его не бойся. У нас в империи благородные не жрут людей, как у вас. Он тебя не обидит. А поможешь – отблагодарит. Очень богатый, понимаешь?
– Да, господин.
– Нил!
– Да, Нил!
– Тот, кто сочинил песню, – твой друг?
Мальчик кивнул. Он хотел что-то добавить, но прикусил губу и с опаской огляделся.
– Мой господин желает видеть его. И уж если он чего желает, будь уверен – получит. А он прямо помешан на песенках. Твой друг хорошо поет?
– Как фьёльн! – воскликнул Соан и тут же съежился от испуга.
– Мощь Быкоглавого, перестань трястись! – сердито произнес Нил.
Приблизив свое широкое белокожее лицо почти вплотную к лицу Соана, северянин процедил с угрозой:
– Скажи только, кого ты боишься, и я так его вздую!
Великан сжал кулак размером с голову собеседника.
– Не кричи, – сказал Соан. – Ты же чужой здесь. На этот раз твой господин ничего не получит. Он опоздал. – Губы мальчика предательски задрожали, но он справился. – Санти исчез. Три ночи назад.
– Значит, его зовут Санти? Уже лучше. Что значит – исчез?
– Тише! Иначе и ты исчезнешь. И твой господин. И я.
– Вот в этом, малыш, я очень сомневаюсь! – усмехнулся Нил. – А сейчас мы с тобой пойдем ко мне наверх и доберемся до сердцевины этого ореха. – И, не обращая внимания на слабое сопротивление Соана, увлек мальчика наверх.
Через полчаса он знал все.
– Так его звали Санти?
– Сантан, сын зодчего Тилода. Я учился у его отца. Видел ли ты дом Начальника Гавани Шинона, такой, с бирюзовой крышей, недалеко от порта?
– Его построил Тилод?
– И не только его. Как мог мастер Тилод исчезнуть? Он был так осторожен в словах. А Санти? Ему лишь семнадцать лет! Если бы ты знал его! Весь Фаранг поет его песни! Хочешь, я приведу его девушку, ту, что видела его последней?
– Нет. Объясни-ка мне лучше, что значит – «исчез»?
– Не знаю. Об этом не принято говорить, Нил. Пройдет месяц – и дом продадут. Считается – исчез, значит, пропал без вести. Мой отец говорил: кого-то из таких видели на болотах Юга. Ты уверен, что нас никто не подслушивает?
– Уверен. Если то, что я слышал о вашем Юге, – правда, им лучше было бы умереть.
– Что ты говоришь, Нил! Лучше быть живым на Юге, чем Великим Анганом – в Нижнем мире!
– Складно говоришь! Сам придумал? А кто твой отец?
– Моряк. Ходит помощником кормчего на торговом паруснике.
– Что ж ты подался в строители?
– Я слабый. Больной. Зато умею резать по дереву. Видел мои фигурки? Лучше всего у меня получаются собаки… и девушки!
– Да, славные.
Соан вздохнул:
– Знаешь, я отдал бы свое умение за твои плечи. Не смейся!
– Я и не смеюсь, брат. Дай-ка мне руку!
– Это зачем?
– Не трусь. Ты сказал мне то, что не сказал бы никому, верно?
– Ты чужеземец, Нил. А потом я знаю, что ты меня не выдашь. Не выдашь?
– Само собой! – великан похлопал его по спине. – Открою тебе тайну: во мне есть кровь вагаров. Слыхал о них?
– А то! Такие маленькие человечки с крысу размером и такие же подлые, – он осекся, испуганно посмотрел на Нила.
– Не болтай, если не знаешь! – строго сказал северянин.
– Прости меня, господин!
– Нил меня зовут! Давай руку. О! Из тебя выйдет толк!
– А что войдет? – попытался пошутить Соан.
– Остроумие. Смотри – вот линия здоровья. Она идет вверх. Болезнь выйдет из тебя, уже вышла. Сколько тебе лет?
– Шестнадцать, просто я медленно расту.
– Будешь расти быстро. Грудь по утрам болит?
– Бывает. Лекарь сказал: меня не вылечить.
– Знаешь, есть такой зверь – дикилидокс?
– У которого рот на хвосте?
– Почти. Черепушка у него маленькая, думает слабо. Мозги – в заднице. Как у твоего лекаря.
– Хи-хи!
– Не думай – не будешь болеть.
– А что, все вагары гадают по руке?
– Нет. Моя мать была прорицательницей в Орэлее, есть такой городишко у нас в Империи. А что, этих, исчезнувших, их кто-нибудь ищет? Друзья, родные?
– Что ты! Кто ищет – сам исчезает. Это всем известно! Хотя, знаешь, Тилода как раз искали! Начальник Гавани, Отважный Шинон. Он-то никого не боится. Но и он не нашел. А уж у Шинона свой человек за каждой дырявой стеной.
– А где жил Тилод? Была у него жена?
– Нет, они с Санти жили вдвоем. Вдвоем и исчезли. Дом его – приметный. И недалеко отсюда. Могу показать! – Соан оживился. От огромного северянина исходила такая уверенность… Как тепло от нагретой солнцем скалы.
– Не надо. Вот бумага – рисуй.
– …Готово. Только ты уж, Нил, помалкивай…
– Не трусь, брат! Дать тебе еще денег?
– Хватит. Я теперь богач!
– Тогда я подарю тебе вот это.
– Что это?
– Оружие вагара. Иглы с ядом червя хум. Нажмешь сюда – выскочит игла. Их здесь – двадцать три. Число магов. Летит, учти, недалеко – шесть-семь шагов. Но если проткнет кожу…
– Убьет?
– Нет, усыпит. На полчаса. Нравится?
– А то!
– Всё, брат. Спасибо тебе. Храни тебя Неизъяснимый! Пойдем вниз!
IV
Легче отыскать след, оставленный тенью пролетевшей птицы, чем след вагара.
Биорк взбежал по ступеням. Какое-то время его темная фигурка отчетливо выделялась на фоне белой стены, затем исчезла за приоткрытой дверью. Тростниковый занавес – цветные соломины на шелковых нитях – прошелестел, раздвинутый руками вагара. Биорк застыл, прислушиваясь. Впрочем, вагар знал, что приставленный неизвестно кем соглядатай потерял его еще до наступления темноты.
В доме было пусто. И, конечно, темно. Но не для рожденного в утробе северных гор вагара. Тише, чем дикий кот, двигался Биорк по пустому дому. Тонкий слой пыли уже успел лечь на предметы. Никаких следов борьбы или поспешных сборов. Комната за комнатой, шаг за шагом, беззвучно и тщательно вагар обследовал все. Но тщетно. Ни малейшего намека на то, куда подевались хозяева. Лишь внизу, в спальне, в изголовье меньшей из кроватей, он нашел обрывок бумаги. Поднявшись на первый этаж, где мрак был не так густ, Биорк разобрал ровные строчки каллиграфического конгайского письма: