— О мертвых либо хорошо, либо никак, — напомнила я ему.
Ревизор раздраженно дернул щекой, проводил взглядом сани с дрожащим зоопарком и стартанул, взметнув за нами снег столбом.
— Похоже, строительство магопровода так или иначе задержится еще на несколько недель, — сообщил он очевидное. — Но первопричину еще предстоит установить. И, Тиш… давай о чем-нибудь другом. Я тебя полгода не видел, неужели нам нечего обсудить, кроме работы?
"Все-таки шесть месяцев", — машинально отметила я для себя и только потом смутилась.
— У меня здесь ничего кроме работы и нет, — сказала я. — А новости из дома у меня только месячной давности. Ты их и так все знаешь.
Чрезмерно честное "кажется, нечего" я предпочла оставить при себе. И правильно сделала, как выяснилось.
Оказывается, я начала встречаться с Хотеном Верещагиным, потому что он умел превращать в увлекательную историю даже новость о покупке магпротеза колена для своей бабушки. А уж свой визит вежливости к моим родителям был способен изложить практически в стиле Найдена — только вместо грелки под свитером выступал отчет с солидным грифом, который ревизор забыл завезти на работу, но никак не мог оставить в машине…
— Как они? — с какой-то неуместной жадной тоской спросила я.
Хотен чуть пожал плечами.
— В порядке. Мама добыла первый урожай клубники, так что весь дом пахнет как ПищКомб в сладкие дни. Партия варенья обещает принять угрожающие масштабы, жди презентов. А твой папа уже предусмотрительно отнес знакомому стоматологу бутылку коньяка и пробную банку варенья… я попросил, чтобы и за меня словечко замолвил.
Я слабо улыбнулась.
Штильград уже казался далекой сказкой — о солнце и тепле, ласковом море и выгоревших до светло-серого цвета каменистых берегах; мой родной город не знал ни сильных штормов, ни бурь, там не было портов, а единственным способом добраться оставалась старая железная дорога через длинный тоннель, пробитый сквозь горную гряду. Малая площадь и сложные ветра над поселением исключали возможность добраться по воздуху, а неглубокий залив не позволял подплывать даже легким катерам.
Дорогу для автомобилей не стали прокладывать специально, и Штильград превратился в очередной закрытый город, самый безопасный в стране. Столицей считалась Горница, охраняющая железнодорожный тоннель и карабкающаяся на склоны Велийских гор; но правительство предпочитало жить и работать в Штильграде. А вот чтобы попасть туда, нужно было либо входить в состав дипломатической миссии, как моя мама, либо числиться среди обслуживающего персонала, как папа, либо родиться в Штильграде, как я.
Я старалась приезжать каждый раз, когда позволяло бюро. Но это бывало так редко!
А мама действительно устраивала из дома филиал ПищКомба каждый раз, когда подворачивалась возможность. Она была родом из голодной страны, лишенной и месторождений магии, и нормальных полей; после трех десятилетий спокойной жизни в Штильграде умом она отлично понимала, что необходимости в битком набитом соленьями и вареньями погребе нет — но без запасов ей становилось неспокойно, да и я обожала ее стряпню… А после моего отъезда папа как-то обронил, что за лишними банками теперь сбегается ребятня со всей улицы. О начале заготовительных работ и сообщать не нужно — запах клубники служит лучшим сигналом.
Когда-то я тоже прибегала на него. Давно…
— Не грусти, — ласково попросил Хотен и коснулся моего колена, не отводя взгляда от заснеженной дороги. — Хочешь, после окончания работ на месторождении вернемся домой вместе?
Реальность ворвалась в теплые воспоминания суровым морозом и приближающейся защитной стеной. По обе стороны от запертых ворот возвышались сторожевые башни, увенчанные высокими шапками снега.
Последний раз, когда я их видела, холодное пятно до них еще не добралось. Кажется, это было чертовски давно.
— Не уверена, что мне так быстро разрешат съездить в отпуск, — вздохнула я, поджав ногу. — Я отдыхала всего полгода назад, помнишь? А сегодня, я слышала, пришла заявка на проектные работы на Первом месторождении.
— А там что? — слегка нахмурился ревизор и полез во внутренний карман парки за удостоверением.
— Расход в магистральных трубопроводах резко упал, — пояснила я. — Магия идет самотеком, и кое-где переходит в газовую фазу. Ну, а когда такая ядреная смесь попадает в открытые розетки… сам представляешь.
— Вообще-то нет, — хмыкнул Хотен и положил на руль правую руку с зажатыми в ней корочками. — Я все-таки не по технической части.