Знал он немного, но, будучи человеком неглупым и наблюдательным, умел анализировать и увязывать между собой разрозненные и на первый взгляд никак не взаимосвязанные крупицы случайно полученной информации. Например, тот факт, что экспедиция покинула лагерь меньше чем через сутки после прибытия важных столичных чинов, говорил о том, что предстоящая операция, во-первых, весьма секретна, а во-вторых, не терпит отлагательств. А испуганно-ошарашенный вид полковника Хюфеля (которого Зельц знал не первый год как весьма решительного офицера и талантливого стратега) мог означать только одно – указания о содействии прибывшим гостям поступили к нему с самого верха, возможно, даже от Самого. Тем более что настоящий командир, коим, без сомнения, и был полковник фон Хюфель, в подобной ситуации не позволит так просто забрать накануне наступления, о котором ходили упорные слухи уже вторую неделю, два лучших танка с экипажами и несколько единиц автотехники, ценящейся в условиях пустынной войны на вес золота… Но полковник позволил… Значит, он получил не терпящие обсуждения указания из самых высших этажей власти…
Зельц вытащил из портсигара сигарету «Рейх – полный вкус», закурил и, глядя на медленно уплывающий прочь дым, продолжил размышления…
Фюрер, как известно, еще с середины тридцатых всерьез озабочен исследованием загадок цивилизации – многочисленные экспедиции на Памир, в Тибет и Индию, секретное изучение каббалистических учений, теперь вот – египетско-ливийская эпопея (Зельц давно подозревал, что особенного стратегического значения в концентрации войск на севере Африки нет). Значит, и настоящая экспедиция – из той же серии. А ведь в Европе идет война. И, насколько Зельц умел читать между строк, дела там идут совсем не так хорошо, как это преподносится официальной пропагандой. Вот и первый вывод: их секретная экспедиция приравнена Ставкой к фронтовой операции и, возможно, именно ради нее и был создан ранее Африканский корпус!
Сделанное Зельцем весьма смелое предположение, несмотря на всю его видимую абсурдность, даже улучшило настроение капитана – все-таки не зря они жарятся в этом пекле!
Конечно, можно было задуматься над тем, почему столь важная экспедиция так малочисленна. Однако, если их колонна выполняет разведывательную миссию, привлекать внимание противника скоплением больших сил и средств действительно не стоит…
Успокоенный ходом собственных размышлений, Зельц докурил и спрыгнул на песок – пора было сворачивать привал и командовать выступление – ночные часы особенно ценились при движении по любой пустынной местности. Шагая в сторону штабных автомобилей (следовало испросить разрешения вышестоящего начальства на начало движения и, вообще, разведать обстановку), капитан продолжал анализировать известную ему информацию. Поскольку вопрос, что они, собственно говоря, ищут, по-прежнему не давал ему покоя…
Все экспедиционное начальство, равно как и не отходящие от них ни на шаг секретчики, сидело на раскладных парусиновых стульях под натянутым защитным тентом и о чем-то оживленно беседовало. Подавив недостойное германского офицера желание потихоньку подойти и послушать (подвешенная под пологом тента яркая лампа не позволяла сидящим видеть происходящее вне освещенного круга), Зельц решительным, почти что строевым шагом вступил в освещенное пространство и четко доложил, заметив, как одновременно и резко все замолчали. Получив разрешение начать движение через полчаса, он развернулся и под пристальными взглядами сексотов растаял в темноте. Возвращаясь к своему танку, Зельц слегка улыбался: мучивший его последние сутки вопрос получил наконец ответ.
Привыкшие к защищенным от вражеского прослушивания кабинетам, штабные чины не были приучены говорить тихо, а презрительно-надменные секретчики не успели вовремя этому воспрепятствовать. Кроме того, Зельц никогда не жаловался на слух…
Итак, они ищут некий спящий город, появляющийся в пустыне раз в десять тысяч лет. И сейчас истекло ровно сто веков с момента последнего его появления…
Интересно только, что это за город и зачем он, собственно, нужен фюреру?!
5
Россия, Москва, Ходынское шоссе, «Аквариум». Наши дни
В дверь вежливо постучали, и, не дожидаясь разрешения хозяина, в кабинет вошел высокий, спортивного телосложения мужчина лет тридцати пяти. Несмотря на обычный гражданский пиджак и подобранные в тон ему брюки, в нем безошибочно угадывался военный, причем явно не штабной чин, а офицер какого-то боевого подразделения. Аккуратно прикрыв за собой дверь, вошедший остановился на границе ковра, покрывающего весь центр кабинета:
– Товарищ генерал, майор Мое…
– Проходи, Саша, садись. – Генерал прервал доклад и привстал из-за стола, протягивая руку для приветствия. – Чаю хочешь? У меня настоящий «Липтон», привозной…
Вошедший вежливо пожал протянутую руку («Силен!» – с удовольствием отметил генерал) и аккуратно присел на краешек стула. Несмотря на то что они были знакомы уже много лет и побывали в самых разных передрягах, «майор Саша» не считал себя вправе особенно панибратствовать, тем более сейчас, когда его любимый и по праву уважаемый начальник уходил на пенсию.
Юрий Сергеевич, возившийся с электрочайником «Тефаль-Голд» (призывать на помощь адъютанта и нарушать этим доверительность обстановки ему не хотелось), не оборачиваясь, спросил:
– Что-то не так, Саша?
– Да нет… – Майор потер переносицу. – Все нормально…
– Ой, врешь! А старикам врать нехорошо. Тем более бывшим начальникам! – Генерал достал из бара две одинаковые кружки с гербом ГРУ (неуважительно называемым некоторыми молодыми сотрудниками «Бэтмен форевер») и бросил в них по пакетику «Липтона». – А?
– Да нет, Юр Сергеич, правда все нормально… Просто непривычно как-то: вы – и вдруг в отставку… Столько всего было…
Генерал улыбнулся и взглянул на своего подчиненного:
– Непривычно –это да. А вот насчет «было»… Может, еще повоюем, Саша…
– Правда?! – Майор Московенко (именно так звали нашего очередного героя) вскочил со стула. – Что-то… э… намечается?
– Намечается, Саша, намечается… – Генерал наполнил кружки кипятком из закипевшего чайника. – Похоже, очень даже серьезно намечается…
– А что? – Майор помог начальнику перенести чай на стол и ловко нарезал лимон. – Горы*note 7?
– Да нет… – Музыкальный обошел стол и, поставив на столешницу металлическую коробку датского печенья, присел напротив. – Жара*note 8…
– Ух ты! Неужели снова выходим на международную арену?
Генерал не спешил отвечать, старательно размешивая сахар. Затем отставил чашку и, перегнувшись через стол, тихонько сообщил:
– Завтра. В обычное время и в обычном месте. Бери своих, все – по полной программе, впрочем, ты лучше знаешь. В курс введу в воздухе, – и, не меняя интонации, громко добавил: – Пей чай – остынет…
Майор несколько секунд смотрел на собеседника, затем описал глазами полукруг, словно стараясь увидеть, что делается на потолке. Генерал слегка кивнул, приложив палец к губам, и, улыбнувшись, взял со стола тощую папку – точную копию той, секретной:
– Вот, почитай. Это официальная легенда. Сработана хреновато – но времени было в обрез. Остальное – завтра и… не здесь…
Майор понимающе кивнул и, придвинув к себе папку, погрузился в чтение…
6
Пригород Москвы, аэродром ВВС ПВО Московского военного округа, ангар № 19-бис.
На следующий день
Из разъехавшихся в стороны створок ангарных ворот на бетон рулежки мягко выкатился приземистый остроносый самолет, с виду – обычный бомбардировщик Ту-22МЗ. Впрочем, не совсем – от многочисленной армии себе подобных «двадцать вторых» последней заводской модификации его отличал необычный для российских ВВС цвет – темно-серый, почти черный, и абсолютно матовый. Даже стекла кабины совершенно не отблескивали в лучах заходящего солнца, отчего казалось, что она также закрашена нерадивым маляром из аэродромной обслуги в тон остальному корпусу. Другим отличием было отсутствие каких бы то ни было опознавательных знаков – бортовых номеров, звезд на плоскостях и киле и даже привычного туполевского логотипа на носовом обтекателе. О том, что это за самолет, не знал никто – ни пилоты, ни наземный персонал – хотя последние и могли бы сказать, что во время нечастых взлетов двигатели черной «тушки» работают как-то «не так», непривычно для машины этой модели и типа… Что было вполне объяснимо, если учесть, что во всей России таких самолетов было только два (в рабочем состоянии – один) и двигатели для них собирались вручную, на секретном экспериментальном полигоне военно-космических сил. Называлась эта машина вовсе не Ту-22МЗ, от которого остался практически лишь корпус, а ТуС-223(2), что переводилось как «Туполев специальный, модификация 223, вторая серия». Этот уникальный самолет был создан по заказу спецслужб в 1998 году для незаметной для вражеских средств ПВО высадки диверсионно-разведывательных групп в глубине территории вероятного противника.