— О, простите ради бога! — протараторила Ровена, изобразив на лице самую очаровательную улыбку на какую только была способна в этот момент спешки.
Молодой человек поклонился, посвятив ей красноречивый взгляд.
— Ничего страшного, сударыня. Я почел бы за честь, если бы столкнулся с вами еще раз где-нибудь в другом месте.
— Простите, я очень торопилась и не смогла вас обогнуть.... здесь столько людей...
— Я могу вам помочь?
Ровена, переживая, что упустила парочку, то и дело вытягивала голову вверх, стараясь их разглядеть.
— Не думаю, благодарю вас. Извините меня, мне нужно бежать... — спешно пробубнила девушка и двинулась с места.
Молодой человек, одетый в мундир и в целом имевший очень статную наружность, проводил ее взглядом и обернувшись к своему другу, заметил ему, что эта леди совершенно неотразима.
Увы, время было упущено. Когда Ровена протиснулась к выходу и осмотрела окрестности, пары уже не оказалось нигде.
Вздохнув, она принялась ждать тетушку и Виктора.
— Нашли ли вы своих знакомых? — осведомился Виктор у Ровены, как только приблизился к ней.
— К сожалению нет. В зале слишком большая толпа, я только потеряла время.
— Вы обещали уделить мне внимание после спектакля. Давайте прокатимся в моем экипаже немного, я доставлю вас домой в целости и сохранности.
У тетушки даже не потребовалось выспрашивать разрешения. Та тут поддержала Виктора в этом желании, сама подтолкнув к нему Ровену и, сославшись на дикую усталость, спешно удалилась.
На улице уже стемнело. И, так как уже начался сентябрь, значительно похолодало. Ровена, кутаясь в шаль, задумчиво уставилась куда-то вбок. Виктор же, устроившись напротив нее, старался придать себе непринужденный вид и то и дело откашливался.
— Я понимаю, сейчас не лучшее время для прогулок, поэтому постараюсь не задерживать вас. Я просто хотел спросить, поменялось ли ваше мнение относительно меня хоть чуть-чуть?
Ровена, прийдя в себя, перевела на юношу растерянный взгляд и спросила у того, что он имеет в виду.
— Последнее время я стараюсь вести себя несколько иначе по отношению к вам, если вы заметили... Надеюсь, вы смогли сделать по этому поводу какие-нибудь выводы?
Ровена вспыхнула и опустила взор.
— Ах, вы об этом... Конечно же я заметила.... Я очень ценю ваше внимание, которого совершенно не заслуживаю.....
— Не говорите глупости, вы же прекрасно осведомлены о моих к вам чувствах.
— Мне жаль, что я вызвала их так неосмотрительно. Как бы я хотела ответить вам взаимностью...
— И что же вам мешает? — подбодрил ее Виктор, когда она вдруг смолкла.
— Понимаете, боюсь, не могу ответить вам на них. Мне очень жаль, но я не в силах управлять своими чувствами. Но вы замечательный и совершенно прекрасный. Я желаю вам счастья и буду искренне рада видеть вас таковым.
— Вы же по-началу проявляли ко мне симпатию, разве нет?
— Верно, — ответила Ровена нехотя, — по-началу вы были мне приятны, но и сейчас вы мне не менее приятны как друг...
— Что же изменилось с того момента? У меня складывается такое ощущение, что ваше сердце уже принадлежит кому-то.... Его кто-то похитил после нашего с вами знакомства...
— О, вовсе нет! — воскликнула Ровена испугавшись и побледнев, благо темнота позволяла Виктору видеть лишь только очертания ее лица, но не эмоции на нем — с чего вы это взяли?! Или, я хотела скорее сказать, что не стоит так думать.
Прошу вас, вместо того, чтобы строить такие странные догадки, займитесь лучше собой.... постарайтесь разнообразить свой досуг... познакомьтесь с кем-нибудь....
— Простите, не хотел ставить вас в неловкое положение. Но право, лучше было бы сказать мне обо всем сразу....
— Прошу вас, не мучьте ни себя, ни меня подобными разговорами.
Мне очень жаль, Виктор, но мне стыдно за то, что вы тратите свое драгоценное время на меня, я совершенно этого не заслуживаю. Как мне еще объяснить вам... я очень ценю вас как друга и, боюсь, моя дружба это все, что я могу вам предложить. Но если вы отвернетесь от меня, то я не стану упрекать вас, лишь только прошу не злиться на меня. Видит бог, я не хочу причинять вам боль!
Юноша вздохнул и замолчал. А через несколько минут он крикнул вознице везти к дому леди Клифорд.
— И все-таки вы кажитесь мне какой-то потерянной.... рассеянной... — не выдержал он после долгого молчания.
— С чего бы?
— Вы не такая веселая как раньше. Ваша беззаботность вдруг куда-то улетучилась... а с нею и легкость.
— Вы находите? А мне кажется совсем наоборот....
— Вы довольно сильно изменились.... я не знаком с причиной, вызвавшей подобные изменения.... но в последнее время вы более задумчивы, немного натянуты, как будто чего-то ожидаете. Ваша милая небрежность, и детская легкость, и веселость....
— В конце концов, Виктор! — не выдержала Ровена. — Я же не могу вечно оставаться ребенком. Благо за мной присматривает маркиза...
— И она тоже повлияла на вас не могу сказать, что очень плодотворным образом. Конечно, есть и приятные глазу изменения. Но я запомню вас такой, какой встретил. Тот образ шел вам гораздо больше. И совсем не важно, что там другие говорили о вашей ребячливости, она осталась мила моему сердцу. Но я с грустью чувствую, вы совсем не хотите об этом думать. Но, надеюсь, мадам де Бриссак не воспитает из вас очередную серую и сухую даму из английского общества.
— С чего вы это взяли?! — воскликнула Ровена в негодовании. — Мне жаль, что я не соответствую более вашим представлениям, но какая я есть сейчас, мне так гораздо больше нравится!
Виктор снова вздохнул и замолчал.
Тут коляска остановилась.
— Простите меня, Виктор, давайте пожмем руки. Мне вовсе не хочется расставаться с вами с тяжелыми мыслями. Вы не сердитесь на меня?
— Я лишь опечален. Но это только мои горести, пусть они вас не касаются, я найду в себе силы справиться с ними. Вы увидите, вскоре я обрету спокойствие.
— Ну вот и прекрасно. Тем вы сделаете меня очень счастливой. Теперь я пойду, так как очень устала.
Попрощавшись с юношей, Ровена упорхнула к дому, с легкостью лани взбежала по ступенькам и тут же скрылась за дверью. Коляска постояв еще некоторое время вскоре двинулась с места.
Следующая неделя прошла для Ровены вся занятая разъездами и визитами. Пару раз она выезжала с маркизой, пару раз ее приглашали к себе лица, с которыми она свела знакомство совсем недавно.
Одилия ей не написала ни строчки за эту неделю, так как все еще не могла простить подруге ее выходки по отношению к Виктору.
Так же уже неделю как с отдыха вернулась и Валентина, но Ровене так и не случилось увидеться с ней. Шустрая Одилия уже посвятила Валентину в последние новости, осыпая Ровену всеми возможными упреками, называя ту легкомысленной, и преуспела в том, что Валентина полностью оказалась на стороне Одилии.
Что происходило более того между ее друзьями Ровена была совершенно не в курсе.
23
Странные повторяющиеся звуки заставили Ровену вынырнуть из сна. Это не была ни игра ветра, ни нечто естественного происхождения, так как звуки имели природу совершенно специфическую. Пребывая в полусне Ровена то открывала, то закрывала глаза, и звуки вместе с тем то появлялись, то исчезали. Но они не прекращались. У нее вдруг возникла мысль, будто в ее окно кто-то бросает камушки. Но с чего бы вдруг? И как то возможно, если дом окружен забором?
Ужаснувшись этой мысли она хотела бы отогнать ее от себя, но увы, звуки все продолжались, а Ровена за это время успела уже окончательно проснуться.