Маска — Прекрасный Принц. Но кто я?
У меня было чувство, словно я потерял часть себя. Очень может быть, что и так. Но как найти потерянное? И как вернуться в реальность?
Под ногами была опора, но в остальном вокруг простиралась всё та же космическая тьма, заполненная отдалёнными искорками звёзд. Факел в руке не то, чтобы разгонял её, но создавал вокруг некий круг… уюта, что ли. Я огляделся.
Хм?.. Что-то виднеется. Поскольку варианта получше не было, я пожал плечами и зашагал в сторону неизвестного объекта.
Эм… Это была дверь. Тёмно-синяя одностворчатая дверь, висящая в паре сантиметров над «землёй» и видимая только с одной стороны.
Помедлив, я осторожно постучал в неё рукоятью меча, готовый отпрыгнуть. Дверь медленно приоткрылась.
Я шагнул за дверь.
Мелодичная музыка, и чей-то женский голос выводит песню без слов, одной тональностью. Я… В спальне?
Довольно просторная комната, почти полностью обитая мягкой гладкой тканью, включая и потолок… Атлас?.. Не помню названия тканей. На противоположной от меня стороне сквозь матовое стекло проглядывается большая кровать с «крышей», на которой вроде бы кто-то лежит.
Но между стеклом и мной есть ещё кое-что — и кое-кто.
Большой, тяжёлый «кабинетный» письменный стол, за которым сидит карлик.
Не возьмусь определить его возраст, но он выглядел пожилым. Лысину на полголовы окаймляли чуть седоватые серые волосы от висков и с затылка, спускающиеся по плечам; немного выпученные глаза с багровыми прожилками вен, поразительно длинный нос… Он выглядел жутковато, но почему-то не пугающе.
Карлик хмурясь смотрел на меня, но затем его губы растянулись в улыбке.
— Добро пожаловать в бархатную комнату, место между мыслью и материей, сном и реальностью. Меня зовут Игорь. Вы весьма необычный гость… Прошу, присаживайтесь.
Он указал на кресло с другой от него стороны стола… его только что не было. С высокой спинкой, обитое той же насыщенно-синей тканью — бархат? — оно походило на трон.
Чуть помедлив, я кивнул.
— Благодарю.
«Трон» был на диво удобным; сидел бы и сидел, расслабляясь… Из-за чего я и промедлил с заготовленным вопросом, и карлик продолжил первым.
— Поскольку вы не должны были здесь находиться, я не могу предложить вам контракт — задумчиво произнёс он. — Но поскольку вы здесь находитесь, возьму на себя смелость предложить вам свои услуги. Иного рода, нежели обычно получают наши гости, но надеюсь, вы найдёте их столь же полезными.
— Услуги?..
Карлик кивнул и протянул мне… Карту?
— Таро?.. — пробормотал я. Очень мало знаю о таких картах, но мельком кое-что видел. Для гаданий используют. Сверху на карте был 0, снизу написано Fool, и нарисован странник с котомкой. Перевернув, я увидел, что обратная сторона пустая.
— Карты способны указать путь, если ими верно воспользоваться — усмехнулся карлик. — Но лишь люди совместными усилиями способны создать будущее.
— Я вас не понимаю — сообщил я.
— Продолжайте свой путь, и понимание придёт. — Он глянул в сторону. — Прошу простить, но ваше время здесь подходит к концу. Как знать, возможно, мы ещё увидимся… Помните — действуя сообща, люди способны на всё, а тот, кто стремится к истине, находит её. Удачи вам в вашем путешествии.
— Путешествии?.. — пробормотал я, и тут окружение стало расплываться. Я покачнулся, попытался схватиться за что-то, чтобы найти опору, в глаза ударил свет — и я обнаружил, что лежу на земле, горсть которой и сжал левой рукой.
— Очухался — прозвучал удовлетворённый голос. Я открыл глаза, что потребовало определённых усилий — свет просвечивал через веки — и обнаружил присевшего надо мной монстра.
— Благодарю за помощь, госпожа Бестия — произнёс я, слизнув с губ эликсир. Морда, в которой были смешаны черты кошачьего и собачьего, ухмыльнулась.
— Мы все тут нехило погуляли…
Как оказалось, она занималась какими-то своими делами на этаже, когда почуяла применяемую мощную магию, и решила заглянуть. Успела буквально в последний момент, когда фея пыталась вытянуть из меня душу, и немедленно атаковала, воспользовавшись тем, что та сосредоточилась на мне.
…Даже так убить эту тварь не удалось, но по крайней мере она отступила, бросив нашу команду, после чего и пузыри рассеялись.
— Тёмная фея — задумчиво произнесла Бестия, скрестив нижнюю пару рук на животе. — Не думала, что они встречаются выше десятого этажа. А эта ещё и куда сильнее обычного. Но облажался ты знатно, Полосатый.
Наш ас, тоже лежащий без сил на земле, только что-то негромко и неразборчиво буркнул.