Гроссмейстер снова посмотрел на поле. Только бы выдержали, только бы дошли! Колдунов у пришельцев больше, чем у него, да и как солдаты они явно лучше вальпийских копейщиков. Но численное преимущество у него, громадное численное преимущество, и именно на него надеялся гроссмейстер. Дойти, схватиться в беспорядочной рукопашной, и колдуны уже мало что будут значить, лишь количество, подавляющее количество.
Колонны окончательно скрылись в вихрях огня, клубах дыма и пыли, оставляя Паловилю лишь карту. Красные и синие фишки были уже совсем рядом.
— Они пробивают экран, — слова мага потонули в визге, вверх взвились столбы пламени.
— Бегом! Всем колоннам — бегом, вперед! — гроссмейстер прикусил губу. Только бы дошли, не отступили под непрерывным огнем…
— В прямом соприкосновении, — маг придвинул красные фишки к синим.
Гроссмейстер напряженно ждал, всматриваясь в непроглядное гудящее марево впереди, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть. Что карта? Разве видно на ней горячку боя, разве можно по ней почувствовать тот особый дух воодушевления победы или обреченности поражения, уже витающие над полем сражения тогда, когда, казалось бы, еще ничего не решено, когда столкнувшиеся силы еще балансируют в неустойчивом равновесии…
— Сир, мы прорвали их линию оборону, но… У них не было линии обороны. Командиры спрашивают, что делать?
— А что у них было? — Паловиль хрустнул пальцами.
— Не понял?
— Что у них есть?! — рявкнул гроссмейстер. — У них нет линии обороны, а что у них есть?!
— У них… — маг замолчал, вслушиваясь. — У них редуты, они ушли в редуты.
— Обходить редуты! Обходить редуты, идти вглубь, в тыл!
Паловиль нервно ходил вдоль стола с макетом. Обозначавшие вальпийцев фишки медленно продвигались вперед, обтекая синие, остающиеся, словно островки в красном море.
— Паладин Гойл докладывает о потерях… Паладин Серви докладывает о потерях… Паладин Аквис докладывает о потерях… — безжизненным голосом принялся диктовать маг.
— Что происходит? Что, черт побери, происходит?! — Паловиль остановился, посмотрел на поле, где сквозь пыльную муть прорезались фонтаны огня, словно гигантские щупальца разбрасывая в стороны чадные красно-черные шлейфы. Ровный гул разрывов изменился, перешел в раскатистый, накатывающий оглушающими волнами грохот, и визг, отвратительный, сводящий с ума, скрежет.
— Перекрестный огонь из редутов. Маги не выдерживают накладывающиеся заклинания.
— Брать редуты! Передай всем, остановиться и брать редуты! — гроссмейстер злобно пнул стол, на котором красные клинья глубоко вгрызлись в позиции синих. Проклятые колдовские штучки! Отправленные им войска, зажатые между редутов, оказались словно в громадном котле, избиваемые со всех сторон магическими ударами.
— Следующая пара — пошли! — Паловиль ощерился. Что ж, его провели, он сделал именно то, что пришельцы ждали от него, но это не конец, далеко не конец. Не зря он добивался такого численного перевеса.
Вторая волна вальпийцев нехотя двинулась вперед, к стеной вздымавшимся огненным вихрям и вьющимся облакам дыма, больше похожим на воплощение ада на земле.
Гроссмейстер ждал, кусая губы. Ну же, ну… Маг одну за другой убирал синие фишки со стола. Сейчас, сейчас, еще немного… Пора!
— Третья пара! — Паловиль махнул рукой. Додавить, добить, бросить на весы свежие силы, склоняющие их в свою сторону, окончательно переламывающие ход сражения…
— Маги гибнут.
— Это война, здесь все гибнут, — гроссмейстер удовлетворенно смотрел на карту. Пришельцы отступали, откатывались назад, оставляя позиции. Пока еще не победа, но уже рядом, уже близко…
— Они гибнут не так, — маг посмотрел на гроссмейстера странно обесцветившимися глазами.
— Что значит — не так?
— Они просто умирают. Без видимых причин, — в бесстрастном голосе маза проскользнули панические нотки. — Что делать, сир?
Паловиль болезненно скривился. Оставалось чуть-чуть, совсем чуть-чуть. Еще немного, и оборона пришельцев будет сломлена, прорвана.
— Защиты больше нет.
И тут же, словно в подтверждение словам мага, удар, от которого задрожала земля, и еще, и еще… В небо, переливаясь мрачными оттенками бардового, поднимались громадные шары огня.
— Отходить!
— Они бегут… — маг растеряно посмотрел на Паловиля. — Сир, они бегут.
Но это гроссмейстер уже видел и без мага. Беспорядочные толпы солдат, побросав оружие, хлынули прочь с поля битвы, настигаемые преследующими их жадными языками разрывов, сгорающие заживо, исходя дикими предсмертными криками, разрываемые на части, гибнущие, гибнущие…