— И еще, — барон рассеяно потер лоб. Он что-то должен был приказать, что-то… — Да. Пригласите ко мне архидемоньяка Хорвеля. Мне надо кое-что с ним обсудить.
— Софи, — фон Ритз постучал в дверь. — Можно войти?
— Сейчас, — послышался звук шагов, дверь распахнулась. — Да, заходи. Что-то случилось?
Фон Ритз, улыбаясь, прошел, остановился в центре комнаты.
— Добрый вечер, Софи. Прошу прощения, я, возможно, поздно, но я хотел… Я торопился… — баронет помялся. — Ты бы узнала об этом завтра, но… В общем, наше ожидание, видимо, заканчивается.
— Заканчивается? — Софи села на кровать, повернулась к баронету. — Что это значит? Что ты имеешь в виду?
— Мы теперь знаем, где наш Император, — фон Ритз широко улыбнулся.
— Знаем? — на лице Софи, к удивлению баронета, не появилось радости. — Кто знает?
— Ну… — баронет переступил с ноги на ногу. — Мы.
— Кто — мы? — Софи нахмурилась.
— Ну, мы, имперцы. Ты не рада?
— Нет, почему же, я рада, — девушка слегка растянула губы, изображая улыбку. — Да ты садись, не стой, — Софи похлопала ладонью по кровати рядом с собой. — Прошу прощения, такой роскоши, как кресла, у меня нет, — Софи вздохнула. — Так расскажи мне, что мы, имперцы, знаем.
— Ну, — фон Ритз нерешительно опустился на краешек кровати. — Наш Император сейчас в Хамуре, столице Кифта, и через несколько дней мы выступаем туда.
— Откуда ты знаешь?
— К нам прибыл вождь орков, и у него есть какие-то надежные доказательства, — баронет немного расслабился, заговорив на привычную тему. Фон Гивер встретился с ним, и они договорились провести совместную операцию, рейд к Хамуру. Кроме того, если нам придется, мы сможем отступить на их территорию. В смысле не именно мы, а те, кто останется здесь, пока будет продолжаться поход. Если Братья попытаются преследовать нас там…
— Я не о том! Откуда об этом знаешь ты? — Софи выделила голосом «ты».
— Я только что был на совете, — фон Ритз пожал плечами. — И там барон объявил нам все это.
— Вот как, — Софи грустно усмехнулась. — А меня, значит, на этот совет пригласить не посчитали нужным. Хотя я, вроде как, жена Императора.
— Но послушай, Софи…
— Ну конечно, что мне, глупой женщине, делать на ваших мужских советах? Зачем я нужна?! Разве я могу сказать что-нибудь умное, что-нибудь достойное ваших мудрых ушей?!
— Но Софи, это был исключительно военный совет, даже не совет а… Фон Гивер просто сказал, кто что будет делать, кто участвует в операции…
— А я, значит, не участвую, да?
— Участвуешь…
— Так что?! Мне об этом объявлять не обязательно?! Не надо ничего говорить?!
— Но я же тебе говорю…
— Меня просто перемещают, куда хотят, даже не спросив, согласна я или нет! — Софи стукнула кулачком по колену. — Словно я — пустое место, вещь какая-то, у которой нет ни своих желаний, ни своего мнения! Просто приложение к нашему ненаглядному Императору, — девушка прижала ладони к лицу, всхлипнула.
— Софи, послушай, — фон Ритз замолчал, не зная, что сказать.
— Я так одинока, Таррант, — девушку сотрясали рыдания. — Я… Я… Я боюсь… — Софи вдруг обхватила баронета, прижалась к его груди. — Защити меня, Таррант, защити. Ты, ты единственный…
— Ну что ты, что ты, — баронет осторожно погладил Софи по голове. — Все будет хорошо, вот увидишь, все будет…
— Ты хороший, ты добрый. Ты — мой… — губы девушки коснулись баронета, останавливая слова.
В ушах баронета зазвенело, по телу покатилась волна иступляющего жара. Фон Ритз впился в Софи поцелуем, ощущая встречное ответное движение, чувствуя, как страстно льнет к нему девушка… Что он делает, что он делает?! Рука скользнула, нетерпеливая, ищущая, коснулась бархатистой кожи… Что он делает, он должен остановиться!! Затрещала разрываемая материя, баронет повалился на кровать, сплетаясь с девушкой в неистовом порыве.
Шестнадцатого Раскапелья 1219 года Нового Исчисления десять тысяч солдат Империи, поддержанных наемной кавалерией орков, начитывавшей пять тысяч катафрактариев, неожиданным ударом прорвались сквозь преграждавшую им путь объединенную армию Белого Братства, Вальпии и Кифта и, ведя арьергардные бои с брошенными им вдогонку кирасирами, скорым маршем двинулись на юго-запад, к столице Кифта Хамуру.
— Договорились! — Джука кивнул, взял в левую руку нежно звякнувший мешочек, правой протянув покупателю запись о владении обоза с зерном. Улыбнулся. Прекрасная сделка! Просто замечательная!
Купец удовлетворенно похлопал себя по приятно оттянутому карману, двинулся к выходу с рынка. Возможно, деньги сейчас были для него последним, о чем стоило заботиться, и все же, все же… Ну не мог он спокойно проходить мимо многочисленных открывающихся возможностей, просто не мог! Эту пшеницу он купил неделю назад, как только узнал о наступлении чужаков, и отдал за нее всего несколько серебряных монет. А сейчас, когда чужаки стоят под стенами Хамура, она уже стоит полновесное золото, и никто ее еще и не продает! Джука усмехнулся. Наивные, так ничему и не научились за прошлую войну с орками. Ждут долгую голодную осаду, надеются получить еще больше. А ее не будет! Будет короткий жестокий штурм, и все! Чужаки войдут в город, и зерно опять не будет почти ничего стоить.