Садист сухо рассмеялся вслед.
– Закрыто, дура. Никуда ты не денешься.
Но она и не собиралась сбегать. Набегалась за всю жизнь вдоволь. Хватит. Схватила «пэпэшку» с гвоздя и направила на изверга.
– Ой! – ехидно протянул муженек. – Боюсь-боюсь. Знаешь хоть, с какого конца стреляет?
– А ты знаешь хоть, откуда я? – с вызовом прозвучало в ответ.
Психопат закончил кривляться и оцепенел. Страх вернул его из пучины угара, и боец вновь стал похож на человека – к сожалению, только внешне.
– Ты не сможешь… – процедил он и облизнул пересохшие губы.
– Уверен?
Судя по забегавшим глазкам, ни о какой уверенности и речи не шло. Это дозорным и рабочим промывали мозги, а гвардейцы отлично знали, кто такие сталкеры, и чем чревато с ними шутить. Всегда при оружии, какой-никакой броне и мастерски умеют убивать. Вряд ли кто-то догадывался, что Кроху привел Еж. Думали, добралась сама. Пришла из Ада, где кадавры, химеры и реки кислоты. Значит, такая же, как и все «бесы» до нее: опытная, бесстрашная и крайне опасная. И хоть беглянка такой не была от слова вообще, но, как говорят барыги с Безымянки – хороший понт дороже выстрела.
Отелло поднял руки и смущенно пробормотал:
– Ну, чё ты сразу волыной машешь. Давай перетрем нормально… договоримся.
– Давай. Договор простой: ведешь меня к Аманде и остаешься жив.
– Тебя не пустят на базу.
– Значит, спрячусь.
– Как?
Арина кивнула на брезентовый рюкзак в углу.
– Как в сказке про медведя и пирожки. Знаешь такую?
– Не… чё такое медведь?
– А вот читал бы книжки – и не чёкал бы. Я залезу в рюкзак, а ты принесешь меня прямиком к башне. И только попробуй рыпнуться – мне терять нечего.
– А что я скажу?
– Ну… что жена ведет себя странно, нервничает. Молодая еще, замужем в первый раз, перед брачной ночью волнуется. Я и так, и сяк, и об косяк, а она ни в какую. Дайте совет, вразумите, вы же женщина. Усек?
– Угу.
Кроха залезла в рюкзак и стянула тесемку над своей макушкой. Едва верзила накинул лямки, промеж лопаток уперлось холодное дуло.
– Да успокойся ты…
– Иди, не шурши. И не садись на пенек, не ешь пирожок. Пирожок со свинцовым горошком – понял, нет?
– Больная…
– Ты будто здоровый. Конец связи.
Никогда еще она не путешествовала столь необычным способом – сидя в темном шатающемся мешке и сжимая потными пальцами рукоятку пистолета. При этом ни капельки не боялась. Впервые в жизни ее охватил азарт последнего хода, решающего шага, от которого зависел итог игры. То самое «пан или пропал». Все или ничего. Победа или смерть. Ведь если и этот отчаянный гамбит провалится, чувства, переживания и страхи потеряют всякий смысл. Мертвецы не волнуются о близких, мертвецы не строят планов, мертвецам плевать на все – их раз и навсегда выбросили с доски. Трястись можно, когда есть несколько путей на выбор – из боязни ошибиться. А когда вариант всего один, и менять что-либо поздно – делай, что должно, и будь что будет.
Отелло добрел до ворот и снял трубку.
– Это Костик. Мне к Бабушке, срочно.
Костик. Как мило.
Спорить с гвардейцем никто не отважился, и створку тут же открыли. Кроха вновь обратилась в слух, пытаясь понять, куда именно ее несут. У входа садист чуть развернулся и пошел прямо. Постучался, дверь со скрипом отворилась. Еще два шага – и рюкзак бережно опустили на пол.
Девушка выглянула из горловины и оцепенела. Время словно остановилось, дав во всех подробностях разглядеть, как у сидящих за столом бойцов отпадают челюсти и распахиваются глаза. Выпавшая из пальцев пешка гулко стукнула о клетку и пошатнула короля. Затем потянувшаяся к оружию рука смела на пол все фигуры, и они попадали. Черно-белый лоснящийся поток перемешался, и уже не понять было, где свои, а где чужие. Нет правых и виноватых, хороших и плохих, добра и зла. Есть только люди и их интересы.
Как же сильно ты ошибался…
Ублюдок принес пленницу не к старухе, а в сторожку у ворот, где обычно скучали за шахматами двое дозорных. И теперь они в панике похватали «Кедры», как будто из мешка высунулся свирепый мутант. У девушки была фора в несколько секунд, и за это время предстояло сделать самый важный выбор: погибнуть или убить. Для человека, не сумевшего заколоть свинью, это был переломный момент. Кульминация. Ответ на краеугольный вопрос всего приключения: кто я? Кого я вижу в зеркальном щите?
Пистолет-пулемет чихнул, из груди лохматого мужичка прыснул алый фонтанчик. Напарник уже вскидывал оружие, но внезапная дыра в черепе отправила его отдыхать в уголок. Отелло кинулся к двери, но пуля свистнула перед самым носом. Изверг упал на колени, поднял руки и запричитал: