Шумные пьяные компании не обращали на одинокого путника ни малейшего внимания. Идет кто-то, и ладно. На встречу с женщиной, должно быть. Или с мужчиной. А, возможно, на какую-нибудь оргию спешит. Впрочем, какая разница? Кому это интересно? Каждый в Зачарованном городе занят только собой. Зачем беспокоиться о других?
Вот так, не привлекая к себе внимания, необычный проклятый шел, пока не оказывался за стенами города. Перед ним раскинулась равнина, до самого горизонта покрытая белым мхом, как плесенью.
Темно.
Проклятый не останавливался. Лишь тогда, когда стены города растворялись во мгле, путник позволил себе присесть на какой-нибудь камень. И замер.
Мир Бессмертных дышал вокруг него. Ветер тихо стонал, словно умирающий, плакал, как человек, сломанный горем. На небе появилась фиолетовая луна, ее призрачный свет немного рассеял тьму.
Мужчина в плаще прикрыл глаза. Это был его мир, здесь он был среди своих. Среди проклятых, продавших свою душу.
Необычный проклятый ненавидел мир Бессмертных. Ненавидел это кровавое солнце, встающее здесь каждое утро. Ненавидел Зачарованный город. Ненавидел всех его обитателей. Ненавидел себя.
Он очень устал.
Уже давно в груди проклятого поселилась пустота и разъедала ее, как раковая опухоль. Как черная дыра, она затягивала в себя всю сущность мужчины. Уничтожала. С каждым днем от него оставалось все меньше и меньше.
Вчера умерла Риана. Ей как раз исполнилось сто десять лет. Она умирала в приюте для бедных, окруженная вонью, экскрементами и стонущими от болью стариками. Ри жила в этом кошмаре последние двадцать лет, не способная подняться с постели, позаботиться о себе. Кормили в этом заведении так ужасно, что от старухи остался один скелет. Время, не пощадившее ее тело, не коснулось ее ума, который оставался острым до самого конца. И приобретенная с годами способность радоваться, не смотря ни на что, тоже ее не оставила.
Откуда взялась эта радость, если вся ее жизнь была невероятно трудной? Уж он позаботился об этом!
Риана, помня обещание проклятых уничтожать всех, кого она полюбит и всех, кто ей поможет, решила вопрос кардинально: притворилась безумной и бродяжничала, питаясь отбросами. Не искала работу, чтобы не пострадали хозяева, не принимала ни от кого никакой помощи. Нигде не задерживалась надолго. Но, где бы она не была, она, ходя по улицам очередного на своем пути города, пела песню о проклятых. О том, как они работают, о том, как можно избежать подписания контракта и, наконец, о том, как можно разорвать контракт, уже будучи проклятым. Промир скрипел зубами от досады, но ничего не мог поделать. «Безумную» гнали, забрасывали камнями, но нехотя запоминали ту чушь, что она несла. Ее песня, приукрашенная и слегка переделанная, с годами прочно входила в фольклор, и это являлось безусловной победой Рианы из Радоса. Ценная информация разошлась по миру людей.
Деннис в ярости в очередной раз разнес Зачарованный город, когда узнал об этом. В последнее время к нему лучше было не подходить. Одна-единственная наглая особа существенно осложнила ему работу с кандидатами. Да и в умах проклятых потихоньку зрели мысли, которых там быть вообще не должно.
На Риану из Радоса насылали одну болезнь за другой. Под конец паралич приковал ее к постели.
Она должна была любой ценой подписать контракт, иначе после смерти строптивая женщина отправится прямиком в Верхний мир, и будет потеряна для Денниса. Навсегда. Поэтому Риана протянула так долго.
Боявшаяся подпускать к себе людей, женщина выполнила свою угрозу и общалась только со своими мучителями – Промиром и Салиной. Что самое странное, она действительно любила их обоих, как свою семью. И если Салину поддерживала ее еще не успевшая притупиться ненависть к внучке, то Промир оказался беззащитным. Риана заставила его осознать, каким несчастным и одиноким на самом деле он являлся. Какой пустой и бессмысленной на самом деле была его жизнь. Что, считая себя властелином вселенной, он на самом деле был рабом, не имеющим право самостоятельно действовать, думать, чувствовать. Заставила осознать, как близко он был к тому, чтобы перегореть и погибнуть.
Промир испугался. Того, чего натворил, и будущей расплаты. Испугался вечности в Нижнем мире в компании с демонами. И захотел вырваться из порочного круга. Так, как это сделал Дайрен.
Однако Дайреном он все же не являлся. И страх сгореть заживо от любви перевешивал страх перед Нижним миром. Шли годы, и он не мог решиться. Предлагал Риане перестать мучить себя и его и стать, наконец, проклятой. Стать вновь молодой, как стала ее бабушка Салина. Стать красивой. Могущественной. Бессмертной. Но она выбрала тяжелую жизнь в мире людей и естественную смерть от болезни и старости. И, умирая, шептала Промиру: «Идем со мной в Верхний мир! Ты знаешь, как…». Словно это было просто!!!
И вот, Риана мертва. Ускользнула навсегда от Денниса. От него. А он опять остался в гордом одиночестве. Молодой. Красивый. Могущественный. Несчастный. Раб.
Он больше так не может. Он пойдет за Рианой, ставшей ему сначала сестрой, а потом и матерью. Он хочет быть свободным.
Здесь, на равнине, он признал самому себе, что любит. Любит Риану. Любит даже Шутника, благодаря которому Риана была такой, какой была. Любит давно почившего Дайрена. Он признается в этом самому себе и согласен заплатить мучительной смертью. Но перед этим…
Проклятый опустился на колени. Замер на миг, вглядываясь в ночное небо. Потом с губ его сорвался шепот, почти стон:
- Помоги мне!
Пришла боль. И проклятый встретил ее с радостью, зная, что это начало его освобождения.
***
В Зачарованном городе одна проклятая сидела в кабинете главы города и разбирала бумаги. Ей недавно передал этот пост сам Деннис, окончательно разочаровавшись в Промире. Новоявленная глава взялась за дело с энтузиазмом. Она была уверена, что наведет такой порядок, какого здесь никогда не было. Поставит на колени всех проклятых и загрузит так, что ни у одного из них не окажется времени думать, рассуждать, мечтать. Больше ни один не разорвет контракт с Деннисом, уж она этого не допустит. Террор и тотальный контроль за каждым действием, каждым движением, каждой мыслью! Страшные наказания за любую, пусть даже невинную, ошибку. Вот нужное лекарство против предательства!
Глава города, только что заступившая на службу, еще не знала, что Промир решился разорвать контракт. Когда узнает, будет рвать и метать, ведь это подрывает ее еще непрочный авторитет. После того, как Промир все же ускользнет, не смотря на все ее усилия, в Верхний мир, Салина утвердится в том, что террор – это уже просто необходимость.
Но в ту ночь Салина сидела в кабинете и планировала свое триумфальное правление.
Она хочет не только контролировать Зачарованный город, но и мир людей. Салина считала, что до сих пор проклятые там работали из рук вон плохо. Но она захватит власть и в мире людей! Прогонит оттуда Шутника и Его приспешников! Сделает то, что было не по силам самим демонам! Станет самой великой проклятой в истории!
И все свои завоевания посвятит Риане. Никак иначе! Ведь именно действия внучки сделали ее такой, какой она является сейчас. И она хочет, чтобы Риану из Радоса запомнили ни как женщину, открывшую, как разорвать контракт с Деннисом, а как женщину, породившую проклятую по имени Салина. Проклятые и люди должны знать, что во всех бедах, которых она им принесет, виновата именно возомнившая себя святошей и освободительницей Ри.
Салина сделает все, чтобы очернить память внучки. Это и есть цель ее жизни. Единственное, что двигало ее вперед. Заставляло придумывать немыслимые планы. Надежда, что история и потомки проклянут Риану из Радоса, вместо того, чтобы благословить.
В то же время еще несколько проклятых посмели допустить в свое сердце мечту о свободе.
Деннис терял контроль над ситуацией, но надеялся вернуть его с лихвой при помощи Салины.
Война продолжалась.
Конец