Статная красавица, одетая в длинное, пышное платье тяжелого, искристо-синего атласа, ласково погладила его по щеке и ответила:
– Князь, Бэкси уже ушла в историю. Теперь я главная фрейлина вашего двора, и поэтому вдвойне счастлива, что вы довольны интерьером. А теперь князь, давайте пройдем в ваш кабинет. Анталу, наконец, следует окончательно выбрать курс, а то некоторые шалопаи и впрямь решат, что они теперь самые важные персоны на его борту.
Как и на борту "Молнии Варкена", где через длинный рыцарский зал можно было добраться до шлюза, ведущего в навигационную рубку, из рыцарского зала его нового дворца тоже можно было войти в тронную навигационную рубку Звёздного Княжества "Малый Горный Антал". По обе стороны от огромных дверей, изготовленных из кости морского дракона, солопласта и золота, стояли по стойке смирно два рослых гвардейца в золочёных кирасах, касках с пышными плюмажами и вооруженных тяжелыми, сверкающими алебардами. Звёздный Князь с удивлением отметил, что первыми в караул заступили сенсетив-коммандос из отряда Бластера Муна, который добился для себя от камергера двора должности начальника дворцовой стражи.
Глядя на их розовощекие, добродушные физиономии, украшенные залихватскими усами и короткими бородками клинышком, на их длинные, тщательно завитые причёски и поражаясь тому, что валгийские наёмники были напрочь лишены всех своих прежних татуировок и живых имплантантов, Веридор Мерк молча вынул из ножен тяжелую шпагу и отсалютовал им серией сложных эскапад, завершив их вежливым поклоном. Говорить им что-либо он просто не мог по причине своей крайней взволнованности.
Оба гвардейца чуть заметно переглянулись и ответили ему четким и слаженным приветствием, состоящим из виртуозного жонглирования алебардами, сопровождаемого серией, по военному чётких, артиклей. Это приветствие было столь впечатляющим, что графиня Вирати не выдержала и захлопала в ладоши, а Веридор негромко позвал:
– Блайз, немедленно явись ко мне.
Бластер Мун, которому единственному из придворных, согласно дворцового этикета, было разрешено пользоваться в стенах княжеского дворца сенсетивными способностями, мгновенно вырос перед Звёздным князем. Его физиономия вся так и сияла от удовольствия, но он не сразу сообразил, что от него требуют, когда голос Веридора Мерка загремел:
– Граф ант-Гроссемунде, преклоните колени перед вашим повелителем, я посвящаю вас в рыцари!
Помедлив всего пару секунд, Бластер Мун проворно опустился на колени и почтительно склонил голову. Сталь клинка мягко ударила его по плечу и Веридор Мерк, под одобрительные взгляды своей свиты, возвёл его в рыцари. Крепко обнимая своего боевого товарища, Звёздный Князь сказал:
– Блайз, я даже не спрашиваю тебя о том, как это твои парни согласились придать себе столь импозантный вид.
– Но, князь, это как раз именно меня им пришлось заставить изменить древним традициям валгийских наемников, а уж они-то сами, по собственной воле, решили предстать перед вами в том виде, в которым вы их сейчас видите. – Ответил смущённый Бластер Мун – Так что я, вроде бы, не достоин быть вашим рыцарем.
– Ну, уж нет, друг мой, как раз ты-то и достоин этого больше, чем кто-либо другой.
Держа Блайза Муни под локоть, Веридор Мерк вошел в распахнувшиеся перед ними на всю ширину двери и присвистнул от удивления, ведь перед ним было помещение, очень похожее по своей внешнему виду на навигационную рубку "Молнии Варкена", после всех модернизаций. Правда, тронная рубка Звёздного Княжества была раз в пять больше её, имела втрое большее число пультов управления и поражала воображение своей роскошью. В ней даже гостевые кресла были куда больше похожи на императорский трон Сорквика, чем на боевые бронекресла. Повернувшись к своим друзьям и понимая, чего именно они от него ждут, Веридор громко сказал:
– Господа, пожалуйста, рассаживайтесь по своим местам.
Не успели придворные сесть в свои тронные кресла, стоящие перед пультами, расположенными вокруг возвышения с золотым троном Звёздного Князя, как Бластер Мун негромким голосом известил своего повелителя:
– Князь, граф ант-Олс непременно хочет находится рядом с вами и грозится вышибить из моих парней мозги, если они его не пропустят. Мне впустить этого горлопана?
Веридор Мерк утвердительно кивнул головой и, спустя мгновение, Нейзер Олс в сопровождении своих верных клевретов, Зака Лугарша и Ратмира Ветра, как и они одетый в дворянский мундир, уже весело балагурил и поздравлял Бластера Муна с посвящением в рыцари. Он даже преподнес ему в подарок настоящий галанский меч-альрикан, попеняв Веридору на то, что тот забыл о такой важной детали. Наконец, угомонившись, он занял свое место у главного пульта гиперсвязи и сказал веселым и шутливым тоном:
– Верди, дружище, мне всё как-то было недосуг заняться этим вплотную, но я не собираюсь покидать тебя даже здесь, в твоём дворце, и потому ты уж сам предоставь мне какую-нибудь должность при твоем дворе. А поскольку этот пройдоха Блайз уже возглавил дворцовую стражу, то я, пожалуй, так уж и быть соглашусь стать твоим тайным советником, а Зак и Ратмир будут только рады стать твоими адъютантами или ещё кем-либо по твоему собственному выбору. – Увидев, что Веридор Мерк кивнул головой, Нейзер, весело затараторил дальше – Вот и отлично, Верди, это избавит тебя от целой кучи неприятностей, да, к тому же ты будешь знать обо всём, что творится в твоём правительстве. Да, кстати, по моему ты сделал большую ошибку, что не пригласил в рубку Руниту, ведь ты собираешься, как мне кажется, направить Антал к Галану? Так что уж ты лучше позови её сам, дружище.
Вирати не выдержала и возмущенно поинтересовалась:
– Граф, вы упомянули о каких-то неприятностях. Извольте объясниться, что вы имели в виду!
Устраиваясь поудобнее в кресле, Нейзер положил ноги на пульт и насмешливо ответил:
– О, это сущие пустяки, Вирати, не стоит вспоминать, тем более, что теперь я член вашей команды. – Видя настойчивый взгляд Вирати, он всё так же насмешливо продолжил – Ви, малышка, направляясь в этот замок, я мысленно поклялся себе, что если вы устроите мне обструкцию, то я вас всех со свету сживу! Видишь ли, дорогуша, я не хотел бы оказаться в стороне именно в тот момент, когда Верди обдумывает как ему окрутить бедолагу Сорквика и направить Галан в нужную нам сторону. Не забывай, моя милая, что я, всё-таки, не кто иной, как барон фрай-Мободи, а моя законная супруга ждёт меня на Галане. Не забывай так же и о том, что у меня сохранились кое-какие приятные воспоминания об этой планете. Но поскольку всё обошлось, то вам всем не о чем беспокоиться, ну, а я, в свою очередь побеспокоюсь о том, чтобы все планы нашего маленького Звёздного Князя были исполнены в точности.
Дружный смех, раздавшийся после этой тирады, был прерван только появлением в навигационной рубке Руниты, которая явилась в сопровождении насмешливо улыбающейся Энси, покорно шествующего позади неё Рава и Натали, которая упрямо и сосредоточенно тащила за собой на буксире упирающегося Рена. Когда все оказались в сборе, Веридор Мерк негромко отдал приказ Кайору Клиоту:
– Граф, выведите тахионные турбины на полную мощность, подайте энергию на кольца нуль-перехода и полный вперёд в направлении Галана. Приказываю поставить Звёздное Княжество на орбите темпорального коллапсора неподалеку от станции наблюдения. – Помедлив немного, он обратился ко всем присутствующим – А теперь господа, я предлагаю вам подумать о том, как собрать к Галану всех звёздных дворян и как нам сделать так, чтобы они приветствовали императора Галана Сорквика Четвёртого, как своего друга.
Нейзер, не отрывая взгляда от обзорного экрана, глумливым голосом заметил:
– Я так и знал Верди, что ты не долго будешь прохлаждаться и что вскоре у тебя засвербит в заднице, а потому позволь мне уж доложить оперативную обстановку. – Достав из кармана портативный компьютер, тайный советник подключил его к пульту и на всех обзорных экранах ходовой рубки высветились колонки данных, а Нейзер принялся давать пояснения уже совершенно серьезным и деловым тоном – Господа, пожалуй, мы сможем собрать вблизи Галана все или почти все Звёздные Княжества, правда, это может статься нам в копеечку. По правде говоря, Верди, те финансовые неурядицы, которые преследовали графа р'Новалта и его Звёздное Княжество, пустяки по сравнению с бедами некоторых других Звёздных Княжествах, ну, полную информацию об этом ты найдешь в том досье, что я для тебя подготовил, а сейчас я дам лишь поверхностный обзор этой темы. Этим славным парням – звёздным дворянам, здорово не повезло. Центральное Правительство смотрит на них глазами голодного вергера и только и делает, что мечтает о том дне, когда последнее из Звёздных Княжеств сдадут на металлолом. Они даже не соизволили прийти на помощь Миранде, когда на неё напали космические пираты. Герцогу Алонсо Мирандскому удалось отбить эту атаку, хотя они и потеряли при этом триста сорок миллионов тонн обогащенной полиметаллической руды, то есть всё то, что они добыли за семь лет работы на астероидах трех звездных систем. При этом им даже не торопятся выплатить страховку. Я могу привести массу других примеров, но все они лишь явятся доказательством того, что Звёздные Княжества это бельмо в глазу Центрального Правительства. Для некоторых Звёздных Княжеств, таких как Миранда, добраться до Галана будет большой проблемой и если ты хочешь, чтобы они приветствовали Сорки, то этим ребятам нужно оказать помощь. На всякий случай я уже подготовил к старту полторы с лишним сотни самых больших транспортников и загрузил в их трюмы всё необходимое, так что Верди, тебе лишь стоит отдать приказ и эти корабли стартуют немедленно. Правда, и тут есть один пунктик, с которым мне не справиться в одиночку, но я думаю, если Улле выскажется по этому поводу со свойственной ему прямотой, Рунита поднадавит на Риманта, а ты обратишься к своим собратьям с достаточным уважением и предложишь им провести эдакий межзвёздный дворянский конгресс, то у нас всё получится. Но, честно говоря, мне кажется, что сложности всё-таки будут. Судя по донесениям, далеко не все звёздные дворяне относятся к Анталу так же, как Римант.