– Но тронули тебя, – Алиса не сумела скрыть сочувствия в голосе. Шляпник кивнул.
– Я был одним из первых, на ком Чешир испытывал Чай Очищения. Было… не слишком приятно. Я чуток двинулся от этого, теперь иногда меня заносит. Ты не обращай внимания.
Алиса кивнула. Лично ей Шляпник показался вполне милым молодым человеком.
– Ты расскажешь, что происходит там, в мире? – спросила она, снова улегшись на кушетке.
– Я не слишком много знаю, – пожал плечами парень, – только то, что долетает с новоприбывающими. Повсюду восстания. Люди сражаются и против Теней, и против Империи. Пограничные миры восстали все как один. Одним из первых был Эдельвейс. Тамошний лорд поднял восстание после того, как Тени забрали всех детей для своих мерзких нужд. Он убил ставленника Империи и поднял людей. За считанные часы они перебили тех имперцев, что не пожелали встать в их ряды, затем вместе с оставшимися гвардейцами захватили корабли. Через несколько звездных суток о восстании узнали, но к тому времени Тени захватили Воррн и столичный мир. Сейчас то и дело поступают сообщения от новых и новых восставших миров. Но они разобщены. И нет того, кто объединил бы их. Твое имя только… Люди и нелюди всех миров помнят, что именно ты первой восстала против Теней. Они верят в тебя.
Алиса свернулась калачиком, глядя на Шляпника.
– Боюсь, что я сейчас не в состоянии вести даже собственное тело, – пожаловалась она, – очень хочу спать.
– Это бывает после очищения, – ответил Шляпник, – сейчас вернется Соналли, и ты пойдешь в регенератор.
========== Часть 5 ==========
Гром грянул среди ясного неба спустя месяц после прибытия Алисы. К тому времени она уже окончательно оправилась от пережитых страданий, не без помощи зелий Чешира и Шляпника и не без активного участия Соналли.
Алиса и Соня сидели в каюте и играли очередную партию в звездные шахматы, когда дверь отошла в сторону, пропустив растрепанный вихрь в обличие Шляпника.
– Два имперских корабля, – выпалил он, кое – как отдышавшись и выхлебнув стакан сока залпом, – шарят у самой планеты. Собирайтесь, девочки. Мы уходим.
– И куда мы теперь? – спросила Соналли, запихивая в мешок две смены одежды и пару сухих спецпайков.
– Чешир скажет, – Шляпник неожиданно крепко обнял Алису, порядком помяв ей ребра, – надеюсь, ненадолго расстаемся. Часы остановились. Может, потому, что в масле были крошки?
По дороге к коллектору они прихватили Рэббита и его подружку Кинни.
– Алиса летит отдельно, – объявил Рэббит, пока они спускались на лифте к коллектору, – четыре корабля пустых, на автопилоте. Ещё три пассажирских, их мы уже отправили через Червоточину. Но больше открывать рискованно. Поэтому отправляемся прямым ходом, а нырнем уже в пространстве.
– Не факт, – ответила Алиса, – сам знаешь, у меня это получается не всегда.
– С этим получится, – Рэббит надел ей на руку тонкий серебристый браслет, – только будь осторожна с обратной стороной.
– Поглядим – увидим, – Алиса демонстративно пожала плечами. –А с кем я полечу?
Они уже успели сойти с лифта и стояли у входа в коллектор, когда прозвучал чуть хриплый резкий мужской голос.
– Со мной, крошка. С кем же ещё?
Алиса едва не выронила сумку. Эрик Ройс стоял у стены, скрестив руки на груди, и смотрел на неё своими светло – голубыми глазами. При виде его высокой худощавой фигуры Алиса едва не разревелась. Но вовремя взяла себя в руки.
– С тобой? – она постаралась говорить как можно насмешливее. – Да у тебя правая дюза не знает, что делает левая.
Эрик шагнул к ней и Алиса, бросив сумку, повисла у него на шее, уткнувшись лицом в плечо.
– Долго же ты заставил себя ждать! – попеняла она, вороша растрепанные волосы Валета.
Чешир появился во вспышке золотистого света.
– Торопитесь, – произнес он, – корабли спускаются вниз. Планету придется аннигилировать.
6.
Корабли летели в разные стороны, каждый по наугад выбранным координатам. Эрик вел двухместный кораблик старинной конструкции, большую часть ресурсов которого пожирала маскировочная сетка. Они обошли истребители, курсировавшие на орбите, и устремились в открытый космос.
– Чешир просто сотрет этот мир, – сказал Эрик, – а потом, может быть, отыщет новый.
– Но как нас нашли?
– Вопрос риторический, я так понимаю? – Валет прикусил губу. – Я бы и сам хотел это знать. Чешир знает… возможно.
– О нет! – Алиса впилась взглядом в радар. – Смотри, они обнаружили корабль Рэббита!
– Вот дьявол! – Эрик побледнел. – Нет, нельзя… я должен увезти тебя отсюда. Любой ценой.
– Почему они не исчезают? – голос Алисы сорвался на визг. – Рэб же может открывать Червоточины!
– Звездная пыль, – упавшим голосом произнес Валет, указывая на полосу сверкающего тумана, окутавшего корабль беглецов. – Вот дьяволы!
– Выпускай сигнальную ракету! – рявкнула Алиса, ища взглядом нужную кнопку на пульте управления. –Немедленно! И взорви её!
Эрик послушался и рванул корабль, уводя от взрыва.
– А теперь мотаем отсюда!!! Полная скорость!
Они рванули в пространстве, а за ними бросились два десятка штурмовиков Империи. Интерес к кораблику Рэббита они потеряли, оставив для его захвата всего пару кораблей L – класса. Алиса была уверена, что с ними Рэббит справится. Она сосредоточилась, пытаясь представить нужную точку пространства – почему – то в памяти всплыли Пустые звезды.
– Есть! – выдохнул Эрик, направляя корабль в Червоточину, возникшую прямо перед ними. Однако штурмовики были уже близко и намеревались окружить их кораблик. Несколько кораблей успели проскочить в Червоточину следом за беглецами.
– Чееерт!!!!! – завопил Эрик, чудом уводя кораблик от гигантского каменного «бублика», несущегося навстречу. Алиса чуть язык не откусила и судорожно вцепилась в подлокотники кресла. Эрик уворачивался от обломков с ловкостью и изяществом пьяного гиппопотама.
– Пустые звезды, мать твою, девочка! Я тебя обожаю! – ревел он, виртуозно обходя черные воронки аннигилирующих струй, то и дело вспыхивающие рядом с кораблем. Пустые звезды были останками некогда погибших миров. Когда-то здесь была база пиратов, где Алиса появилась на свет. Здесь же она познакомилась с Эриком.
Сзади три истребителя нашли свой конец-их пилоты оказались не столь профессиональны. Теперь Алиса понимала, почему Ройс был так счастлив. Здесь он знал каждый камень, каждую лазейку.
– Пристегните ремни – будет бурная ночка! – хохотнул Эрик, лавируя между громадными обломками. Движения его теперь были отточенными и кораблик шел на полной скорости. Алиса судорожно вцепилась в подлокотники. Истребители не отставали.
– Вот неугомонные! – фыркнул Эрик, когда аннигилирующая струя испарила пару булыжников совсем рядом с кораблем. –Ну ладно, попробуем иначе.
Он направил корабль в самую гущу астероидов. Рискованный трюк, но он сработал-истребители чуть поотстали. Эрик хохотнул, выводя кораблик за гигантский обломок и неожиданно ныряя в практически невидимую пещеру в нем. Алиса в первый миг решила, что они сейчас врежутся в черную поверхность.
– Переждем здесь пару часов, – заглушив двигатели, Ройс отстегнул ремни и поднялся с кресла. – Галеты будешь? Мне ещё Шляпник чаю с собой налил, настоящего.