Естественно, на этой протяженной оборонительной системе ни дня не проходило спокойно. [255] Постоянно ударные и разведывательные группы пробовали на крепость оборону противника, захватывали «языков», захватывали оружие. Следовали артиллерийские или авиационные налеты с той и с другой стороны, в результате которых были потери. Затем с каждой неделей в ближайшем тылу все заметнее усиливалась деятельность партизан, вызывавшая некоторый беспорядок в системе транспорта и снабжения. Проводились также мелкие операции, такие как, например, в полосе вюртембергской 25-й мотопехотной дивизии, получившая кодовое наименование «Изабелла». Это только один пример из многих...
Тем временем пришла весна. Морозы сменила оттепель, а за ней — полная распутица. Но чем сильнее припекало солнце, тем в больший порядок приводились дороги, гати, железные дороги, строились новые госпитали и дивизионные дома отдыха.
Многие дивизии в эти недели и месяцы смогли получить пополнение в людях и технике. Среди пополнения были выздоровевшие после болезней и ранений, возвратившиеся из госпиталей в Германии, но было и новое пополнение, не привыкшее к фронтовым будням и часто в первые же недели платившее за это кровавую дань.
Когда началась битва за Курск, операция «Цитадель», в полосе 2-й танковой армии генерал-полковника Шмидта почти не было изменений, если не считать усиленного строительства оборонительных позиций в тылу. Но 12 июля 1943 года фронт полыхнул и здесь!
Верховное главнокомандование Красной Армии, несмотря на продолжавшееся наступление немцев на Курск, развернуло войска Западного, [256] Центрального и Брянского фронтов, чтобы с севера нанести удар в тыл 9-й армии генерал-полковника Моделя. Сама Москва определила битву под Курском как «первый этап», второй начался севернее Орла.
12 июля 1943 года сотни русских батарей провели мощную короткую артиллерийскую подготовку, в то же время сотни бомбардировщиков сбросили свои бомбы на немецкие позиции.
80 стрелковых дивизий и 14 танковых корпусов с 3500 танками в тот день атаковали немецкие линии обороны между городами Жиздра и Мценск.
В то роковое 12 июля там стояли три корпуса 2-й танковой армии генерал-полковника Шмидта:
55-й армейский корпус генерала пехоты Яшке (339-я, 110-я, 296-я, 134-я пехотные дивизии);
53-й армейский корпус генерал-лейтенанта Гольвитцера (211-я, 293-я пехотные, 25-я мотопехотная, 208-я пехотная дивизии);
35-й армейский корпус генерала пехоты Рендулич (34-я, 56-я, 262-я, 299-я пехотные дивизии).
В распоряжении командующего армией находились 112-я пехотная и 707-я охранная дивизии.
Эти немногие дивизии в первый день сражения были не в состоянии удержать наступление советских 10-й, 50-й, 16-й, 61-й, 63-й и 48-й армий.
Первый прорыв противнику удалось совершить восточнее Мценска на стыке 56-й и 262-й пехотных дивизий. Возникла брешь шириной 28 километров, которую немецкие войска так и не смогли закрыть. Боевые группы еще удерживали плацдарм на Суже.
Командующий 9-й армией генерал-полковник Модель, получив первые донесения о катастрофе в тылу своей армии, сразу же свернул сражение под Ольховаткой. Уже утром 12 июля он решительно снял [257] с фронта 12-ю танковую и 36-ю мотопехотную дивизии и приказал срочно перебросить их в район Мценска. В 8.00 такой же приказ получили все истребительно-противотанковые дивизионы резерва Верховного главнокомандования. К вечеру 18-я и 20-я танковые дивизии, а также 848-й артиллерийский дивизион резерва Верховного главнокомандования покинули передовую и ускоренным маршем устремились в угрожаемый район восточнее Орла.
Главное командование сухопутных войск согласилось с этими мерами. Уже во второй половине дня Гитлер отстранил от должности командующего 2-й танковой армией генерал-полковника Шмидта, а в 17.45 новым командующим назначил генерал-полковника Моделя.
В тот же день генерал-полковник на самолете вылетел в Орел. Теперь он был командующим 2-й танковой армией и 9-й армией и командовал самостоятельно на новом главном направлении во время опаснейшего кризиса для группы армий «Центр».
Сражение тем временем продолжалось дальше...
Но на второй день начавшегося сражения за Орел уже не один Мценск оказался местом приложения основных усилий в обороне. Советский 5-й танковый корпус при поддержке 8-го гвардейского стрелкового и 16-го стрелкового корпусов прорвал немецкий фронт северо-западнее Волхова, а 11 -й гвардейский стрелковый корпус прорвал главную линию обороны восточнее города.
Таким образом, весь северо-восточный' фронт обороны 2-й танковой армии рухнул! В то время как на севере прорыв русских отборных соединений в тот день достигал от 3 до 25 километров в глубину, немецкий 35-й армейский корпус боролся за свое [258] существование восточнее Мценска, чтобы отразить угрожающий прямой удар Красной Армии на Орел.
Там между Мценском и Орлом на пути огненного потока встали рейнская 34-я пехотная дивизия генерал-майора Хохбаума, саксонская 56-я пехотная дивизия генерал-майора Людеке, австрийская 262-я пехотная дивизия генерал-майора Карста и гессенская 299-я пехотная дивизия генерал-майора графа фон Ориола и смогли, несмотря на большие бреши в обороне, в некоторой мере сохранить взаимодействие.
Прибывающие в полосу 2-й танковой армии танковые дивизии были сразу же направлены на угрожаемые участки фронта между Жиздрой и Мценском, чтобы в том виде, в котором прибыли, контратаковать советские стрелковые и танковые соединения. 5-я танковая дивизия генерал-майора Фекенштедта, 18-я танковая дивизия генерал-майора фон Шляйбена и 20-я танковая дивизия генерал-майора фон Кесселя были повернуты против участков прорывов на запад и юго-запад, в то время как 12-я танковая дивизия генерал-майора фрайгерра фон Боденхаузена изготовилась для контрудара юго-восточнее Болхова.
Дивизия начала атаку ранним утром 13 июля. В то время как на участке 14-го мотопехотного полка наступление развивалось так, как об этом пишет унтер-офицер Хуфнагель, противник сначала потеснил 13-й мотопехотный полк. Во время атаки противника из Дубны в 6.45 к юго-востоку от нее был окружен 1-й батальон 13-го мотопехотного полка (майор Фридрих). В этой обстановке в 4.45 командир корпуса захотел знать, что на самом деле сделала дивизия, и в разговоре упрекнул начальника оперативного отдела, что дивизия ничего не сделала. Он захотел [259] отстранить командира дивизии и начальника оперативного отдела.
В 6.45 командующий армией приказал дивизии немедленно нанести удар в восточном направлении, чтобы создать рубеж обороны от Речицы до Никольского. Эти приказы пришли в дивизию слишком поздно. Слишком сильно дивизия вечером 12 июля была связана фронтальной атакой, приказ на которую был получен как из корпуса, так и из армии. Бессмысленная фронтальная атака, особенно в утренние часы стала причиной потери 45 танков. 120 танков противника уже находились в районе Ульяново. При поддержке крупных сил пехоты он все еще атаковал дивизию 50–60 танками, хотя 40 его танков уже были подбиты. Кроме того, две крупные группы танков противника атаковали дивизию с запада и юга. В этой обстановке в 11.00. дивизия была подчинена командиру 211-й пехотной дивизии генералу Мюллеру. Это показывает неуважение, которое испытывало командование корпуса и армии к командованию дивизии. До 12.00 рубеж юго-западнее отметки 234,9, Никитское все еще удерживался. Затем под сильным натиском противника, особенно на правом фланге под Старицей, войска вынуждены были отойти на рубеж Медынцево, Холмичи. При этом части на передовой стали испытывать недостаток боеприпасов. На правом фланге русские прорвались далеко в глубину до Дудорово.