Прорывавшуюся в Санта-Клару автоколонну с подкреплением революционные отряды остановили на подступах к городу, где также шли упорные бои.
Наступление в сумерках. Повстанцы смогли приблизиться к казармам 31-го эскадрона жандармерии на расстояние в 600 ярдов. Перевес в живой силе и огневой мощи был иа стороне батистовцев, которые, кроме всего прочего, использовали бронетехнику. Только в сумерках революционные отряды перешли в наступление и заставили гарнизон Лос-Кабальос укрыться за мощными стенами казармы.
С наступлением темноты изменилась обстановка в городе. Его жители стали проявлять большую активность: перегораживали улицы баррикадами, чтобы лишить танки возможности свободно маневрировать.
Че Гевара распределил отряды Повстанческой армии так, чтобы изолировать главные силы противника и атаковать слабейшие звенья, принуждая батистовцев к сдаче. По определению историка П.И. Тайбо II, «повстанцы внедрились в городской пейзаж, буквально пропитали его, просочились сквозь защитные кордоны полковника Касильяса и стреляли в упор». Хотя войска диктатора на следующий день мобилизовали и развернули свои силы, используя танки и поддержку авиации, их контратака провалилась.
Успехи бойцов Че Гевары. На холме Капиро повстанцы смогли сблизиться с противником и забросать его гранатами. Выдержав ответный минометный обстрел, партизаны продолжили атаку. После рукопашной схватки им удалось выбить солдат диктатора с позиций.
Батистовцы поспешили укрыться в бронепоезде. Не дожидаясь, когда революционные силы смогут воспользоваться завоеванными преимуществами, состав по приказу Лейвы поспешил вернуться на станцию. За несколько часов до этого по приказу Че был разрушен участок железнодорожного полотна, чего машинисты не могли предвидеть. Бронепоезд сошел с рельсов. Передний локомотив и несколько вагонов перевернулись.
Захват бронепоезда. В рядах батистовцев началась паника, которая еще более усилилась после того, как повстанцы забросали вагоны бутылками с «коктейлем Молотова» — горючей смесью. «Команда бронепоезда была прекрасно защищена но она, подобно колонизаторам, уничтожавшим индейцев на западе Америки, могла сражаться, только находясь на почтительном расстоянии, занимая удобную позиции имея перед собой практически безоружного противника. Осажденный, с близкого расстояния забрасываемый бутылками с горящим бензином, бронепоезд благодаря своим бронированным стенам стал настоящим пеклом для солдат», — записал Че Гева-ра. Чтобы принудить противника к сдаче, повстанческая радиостанция передавала сообщения о том, что люди покидают горящие вагоны и складывают оружие.
Бронепоезд, уничтоженный повстанцами на подступах к г. Санта-Клара. 31 декабря 1958 г.
Через несколько часов вся команда бронепоезда — почти 400 человек — сдалась атаковавшему станцию взводу из 18 бойцов. «В наших руках оказалось 22 вагона, зенитные орудия, пулеметы и баснословное количество боеприпасов», — вспоминал Че. Оружие и боеприпасы были немедленно распределены между повстанцами. Удалось вооружить тех людей, которые были вынуждены идти в бой безоружными, чтобы добыть себе винтовку. Приток свежих сил в ряды атакующих позволил повстанцам выстоять, несмотря на 30 налетов вражеской авиации, на огонь танков и броневиков, на бесконечные перестрелки.
Стены пропускают партизан. Скользя вдоль стен зданий, перебираясь с крыши на крышу, революционные отряды сжимали кольцо вокруг осажденных батистовцев.
Им пришлось осваивать новый прием сближения с противником: при помощи местных жителей партизаны пробивали ходы сквозь стены домов, чтобы оказаться как можно ближе к казармам «Леонсио Видаль», полицейскому управлению, управлению 31-го жандармского корпуса, ряду административных зданий, которые удерживали верные диктатору силы.
«Команда самоубийц». После разоружения бронепоезда наиболее ожесточенным участком сражения оказалось полицейское управление. Здесь действовала «команда самоубийц» — ставшая легендарной штурмовая команда повстанцев. Она была создана по инициативе двух молодых бойцов, предложивших подготовить специальное подразделение для захвата укрепленных объектов. Отбор в команду был очень суровым. В нее принимали самых смелых и опытных из числа добровольцев. Им вручалось автоматическое оружие — главная роскошь партизана. Командиром подразделения был назначен Роберто Родригес но прозвищу «Эль Вакерито». Под его руководством команда прошла школу уличных боев в различных населенных пунктах провинции Лас-Вильяс. Боевой дух членов команды был очень высок.
«Он один стоил ста». Командир подразделения партизан сумел проскользнуть по крышам практически к самому зданию управления. Соратникам, пытавшимся его предостеречь, он бросил фразу, ставшую привычной: «Пулю, которая попадет в тебя, не услышишь». Родригес и двое бойцов едва успели найти укрытие, когда увидели группу жандармов, двигавшихся к управлению, и атаковали их. Находившиеся поблизости танки открыли по повстанцам огонь. Леонардо Тамайо крикнул командиру: «Ложись, или тебя убьют». Но опоздал с предупреждением. Капитан «команды самоубийц» получил тяжелое ранение, как оказалось — смертельное. Знаменитая «команда самоубийц», в которой служило немало подростков, рвалась в бой, чтобы отомстить за смерть своего командира Роберто Родригеса, павшего, как было сказано выше, от пули противника. «Он был невелик ростом и молод годами, но зато командовал отрядом смертников, тысяча и один раз играл со смертью во время борьбы за свободу». Очевидцы утверждают, что над убитым «Эль Вакерито» майор Гевара воскликнул: «Он один стоил ста!».
Отношение к врагам. Партизаны были удручены гибелью своего пылкого, бесстрашного капитана. Тем не менее, когда в их руки попал вражеский лейтенант, они сохранили ему жизнь, как поступали и с другими пленниками. В Повстанческой армии было принято гуманно обращаться с теми, кто добровольно сложил оружие. Побежденному врагу оказывали медицинскую помощь и выводили за пределы сражения. Ни один из военнопленных не был превращен в заложника. Никогда партизаны не позволяли себе прятаться за спинами мирных жителей.
31 декабря в канун Нового года бои продолжались, казалось, с новой силой. Авиация по-прежнему пытапась наносить удары с воздуха, но повстанцам удалось установить зенитные орудия, самолеты предпочли ретироваться.
Партизаны повели решающую атаку на полицейское управление. Командовавший им полковник К. Рохас имел веские основания уклоняться от переговоров о капитуляции. В Санта-Кларе за ним прочно утвердилась слава палача, пытавшего и казнившего мирных жителей. 70 повстанцев, сражавшихся с полицейскими, могли использовать только стрелковое оружие, стрельба из минометов на узких улочках города привела бы к массовым жертвам.
Полицейские сдаются. Около четырех часов дня полицейские согласились вступить в мирные переговоры. Руководивший ими полковник Рохас попросил повстанцев вынести из управления раненых, но категорически отказался от капитуляции. Когда в помещение были допущены несколько бойцов Че, полицейские не только выслушали их предложение о сдаче, но тут же поспешили сложить оружие. 396 человек сдались отряду из 130 партизан.
В других районах города атаки повстанцев тоже оказались удачными. У батистовцев было отбито здание суда, помещения администрации провинции, тюрьма. Верные диктатору войска сохранили контроль над штабом 31-го жандармского корпуса, «Гранд-отелем» и казармами «Леонсио Видаль».
Бегство Батисты. Активные действия 8-й колонны Повстанческой армии и других соединений революционных сил настолько напугали Батисту, что он в ночь на 1 января 1959 г. бежал из страны.
Как только весть о бегстве диктатора проникла в Сайта-Клару, поведение оборонявшихся солдат и жандармов начало изменяться. Жандармы прекратили стрельбу и сдались. Их командир согласился по телефону побеседовать с бывшими соратниками, оборонявшимися в казармах, чтобы склонить их к сдаче. Снайперы, засевшие на 10-ом этаже «Гранд-отеля», продолжали отстреливаться. Тогда на площадь перед зданием был доставлен танк, из орудий которого был дан залп по окнам гостиницы. После обстрела начался штурм. Гостиница была захвачена.