— Ще вляза вътре; ще пия до насита!
Той се промъкна през цепнатината и тръгна след мен, а от ръцете и корема му струеше пара. Натопи лице в потока и отпи голяма глътка, отметна глава назад и преглътна с удоволствие, захили се и от устата му се стече вода. После продължи да пълзи напред. Отстъпвах назад в тунела, докато се изкачих по последното хълмче сребро, а зад гърба ми беше входът към склада. Той все още напредваше и огряваше тунела с огнена светлина. Водата около него вреше и кипеше, изкачваше се по стените; под него остана само река от сребърни монети, които се залепваха по тялото му, по гърдите, корема и краката му; сребърни монети, които потъмняваха по краищата, но не се топяха. Той пак се изсмя, смехът ехтеше, после извади от водата ръка, покрита с броня от сребърни монети, размаха пръст към мен и подигравателно извика:
— Кралице на Старик, простосмъртно момиче, да не би да си помисли, че една сребърна верига може да ме спре?
— Не сребърна — отговорих аз. — Но една моя приятелка ми каза, че не си голям поклонник на слънцето. — Свалих ръката си надолу и докоснах последния куп сребро пред мен, монети, които бяха изстинали достатъчно, за да ги докосна, монети, които бяха част от огромно съкровище; и цялото това съкровище, до последната монета, превърнах в сияещо злато.
Той изпищя от ужас, когато среброто около него се превърна в злато. Монетите под краката му започнаха да се топят веднага, сливаха се в поток както дъждовните капки потичат заедно, и когато се стопяваха, тунелът се изпълни с огнена слънчева светлина, толкова ярка, че очите ми се насълзиха. Тя освети кристалните стени на планината, озари я цялата, а той пак изпищя и се сви, като се опитваше да се провре назад през тунела и да избяга.
Но навсякъде, където светлината го докоснеше, пепелта и въглените в него започваха да се пукат и отдолу се виждаха пламъци. Монетите се лепяха по главата и раменете му, топяха се като плътна паяжина и се стичаха надолу, освобождавайки още слънчева светлина, а по корема му се образуваха златни локвички. Цели парчета се отлепваха от него, крайниците му се пропукаха. Той пищеше и виеше, като в същото време се бореше и се влачеше назад в тунела. Водата все още течеше през краката ми, но вече не го захранваше: тя охлаждаше широката пътека от тъмен разтопен метал, която той оставяше след себе си и избухваше в облаци пара — те навлажняваха стената, но не стигаха до него.
Вече почти не го виждах през мъглата. Беше се смалил достатъчно, за да може да се обърне, ръцете и краката му изтъняха и се удължиха, а тялото му отслабна и се разчупи на парчета, от краищата им израстваха нови пръсти на ръцете и краката, но почти веднага се разцепваха пак, появяваха се нови пламъчета и ги поглъщаха. Вече беше почти стигнал до цепнатината пред себе си: чух плача и стенанията му, когато видя грамадния насип от златни монети, но тунелът около него беше по-светъл от пълнолуние — хиляда години лятно слънце се изплащаха наведнъж, блестяха от дълбините на планината и се връщаха, а той се смаляваше с всеки миг.
Той се хвърли отчаяно напред по златната купчина и неистово се катереше към цепнатината, а през това време златото около него се разтопи и се превърна в море от светлина. Докато се гърчеше и се мъчеше да излезе през назъбената дупка, той сам я запуши: стъклените зъби отхапаха огромни, дебели парчета разтопен метал от двете му страни и още по масивни части от тялото му се отчупиха и избухнаха в пламъци. Самата стъклена стена започна да се топи и се превърна в нажежена, светеща течност, дълги ивици се разтапяха и падаха в дупката, като запушваха отвора. Още едно парче се отчупи и той полетя надолу по планината — малка, пищяща отломка от себе си.
Мъчех се да си поема дъх върху реката от тъмен метал — тук-там имаше разпръснати парчета злато, които не се бяха разтопили съвсем, а водата се стичаше като дъжд по стените на тунела — връщаше се там, откъдето беше дошла, поне така се надявах — водата, която течеше покрай мен, и достигна цепнатината, обвита в голям облак пара, охлади стъклото и втвърди метала, като запечата лицето на планината с кристал, примесен с метал и изпъстрен със златни точици.
Въздухът в тунела започна бързо да изстива, достатъчно, за да охлади потта, която този път беше избила по кожата ми. Водата, която се стичаше по стените на тунела, вече замръзваше и побеляваше, от тавана заблестяха тънки висулки и по реката се образува коричка лед. Обърнах се и с усилие си пробих път срещу бързо замръзващото течение до празния склад: когато стигнах там, цялата река беше покрита с остри парчета лед, които се удряха в мен и също като парченца натрошено стъкло се издигаха и падаха по вълните. Вратите на големия склад изведнъж се отвориха и крал Старик се втурна вътре.