— Браво на моето умно момиче — каза той, а аз му отвърнах със същата сдържана и пълна със задоволство усмивка.
— Не е нужно да тръгваш толкова късно — каза баба ми малко укорително, когато след обеда си приготвях завивките за шейната: беше петък.
— Ще стигна преди залез-слънце, ако пътуваме бързо — казах аз. — Освен това ще кара Олег, а не аз.
Бях накарала Олег да ме чака една нощ, срещу което щях да му опростя следващата вноска; така беше по-евтино, отколкото да плащам на колар от Висня да ме кара до къщи. Олег преспа в конюшнята на дядо ми с коня си, но нямаше да иска да остане още, ако не му платя допълнително, а утре нямаше да можем да тръгнем преди залез-слънце. Както и да е, Старик не спазваха Шабат, а аз не бях сигурна как точно трябваше да им върна парите в новия им вид. Помислих си, че сигурно трябва да ги оставя на входа на къщата ни, а те да си ги вземат оттам.
— Тя ще стигне навреме — каза категорично дядо ми, с което разговорът приключи, и аз скочих в шейната на Олег.
Пътувахме бързо по твърдо заледения сняг — конят тичаше, необременен от друг товар, освен моето тегло. Под дърветата стана тъмно, но слънцето още не беше залязло и вече се приближавахме към къщи. Надявах се, че скоро ще пристигнем, но изведнъж конят забави ход, после тръгна още по-бавно и накрая спря. Застана неподвижно, наостри тревожно уши, а от ноздрите му излизаше топъл въздух. Помислих си, че може би му беше нужна малка почивка, но Олег не му беше казал нищо и не го подкани да тръгва.
— Защо спряхме? — попитах аз накрая.
Олег не отговори нищо: беше се отпуснал на седалката и изглежда беше заспал. Откъм гърба ми се надигна леден вятър, промъкна се с шепот през пролуките на шейната, влезе под завивките и проникна под кожата ми. По снега се появиха сини сенки от някаква бледа лампа зад гърба ми, и докато дъхът ми се издигаше около лицето ми, снегът изпука: някакво голямо същество се приближаваше към шейната. Преглътнах и се загърнах плътно с наметката си, а после събрах целия леденостуден кураж, който притежавах, и се обърнах.
Старик не изглеждаше толкова ужасен в първия момент; точно това го правеше наистина ужасен. Но докато продължавах да го гледам, лицето му се превърна в нещо нечовешко, изградено от лед и стъкло, а очите му заприличаха на сребърни ножове. Той беше голобрад като момче, но имаше лице на възрастен мъж; беше висок, прекалено висок, когато се приближи и се надвеси над мен като мраморна статуя от площада във Висня, по-голяма от човешки ръст. Бялата му коса беше сплетена в дълги плитки. Дрехите му, също като кесията, бяха направени от същата неестествено бяла кожа. Той яздеше елен, по-голям от впрегатен кон, чиито рога се извиваха дванайсет пъти и завършваха с прозрачни стъклени капки, а когато извади език, за да оближе муцуната си, показа остри вълчи зъби.
Имах желание да потреперя и да се сниша. Вместо това с една ръка загърнах кожената си наметка, за да се предпазя от студа, който лъхаше от него, а с другата му подадох кесията, когато се приближи до шейната.
Той спря, застана с профил към мен и ме изгледа като птица отстрани с едното си сребърно синьо око. Протегна облечената си с ръкавица ръка, взе кесията, отвори я, изсипа шестте жълтици на дланта си и в тишината се чу звън. Монетите изглеждаха по различен начин в неговата ръка — излъчваха топла, слънчева светлина на фона на неестествения студ на ръкавицата му. Той ги погледна. Изглеждаше учуден и странно разочарован, като че ли съжаляваше, че съм успяла. Изсипа ги обратно в кесията, дръпна шнурчето и затвори златната светлина, сякаш затваряше слънчев лъч. После торбичката изчезна под дългото му наметало.
Зад него през дърветата блестеше широкият път на Старик. Той обърна елена си по него, без да каже нито дума, и отнесе шестте златни монети, които бях изкарала с труда и страха си, сякаш му се полагаха. Обзе ме гняв.
— Следващия път ще ми трябва повече време, ако иска да обръщам още такива монети — извиках аз след него в дълбоката ледена тишина, която ни обграждаше като мехур.
Той обърна глава и ме изгледа, учуден, че се осмелявам да му говоря, а после еленът със заострените рога стъпи на пътя и него вече го нямаше; Олег излезе от вцепенението си, подкара коня и пак се понесохме по пътя. Отпуснах се на одеялата и започнах да треперя, сякаш въздухът изведнъж беше станал много по-студен; върховете на пръстите ми, с които бях държала кесията, бяха изтръпнали. Свалих ръкавицата и пъхнах ръка под мишницата си, за да я стопля, като потреперих, когато докосна кожата ми. Пухкав сняг се сипеше около нас до края на пътуването ни.