Но след две седмици той ще дойде в дома на баща ми и няма да има никаква възможност за камуфлаж. Баща ми няма да му даде три хубави вечери и да го води на лов за глигани в дълбоките гори, за да намали разходите си. Вместо това той ще предложи безкраен празник, който ще продължи три дни, с жонгльори, магьосници и танцьори, за да забавлява царя и двора му на закрито, като ще се наложи да ми отпусне три рокли. И ще направи оферта. Оказа се, че баща ми наистина има намерение да хване царя за дъщеря си, с пръстен, огърлица и корона от магическо сребро като примамка, за да го вкара в капана.
Погледнах отражението на лицето си в стъклото на прозореца и се чудех какво строгите очи на баща ми са видели, когато сложи огърлицата на шията ми, за да си помисли, че си струва да опита. Не знаех. Не можех да видя лицето си, когато бях с нея. Нямах обаче лукса да се успокоявам с мисълта, че баща ми е глупак.
Още стоях на прозореца, захвърлила ръкоделието и опряла ръце на студения камък, когато Магрета се върна, бъбрейки нещо, и сложи в ръцете ми топла чаша чай. Дори ми беше донесла и голямо парче от любимия ми сладкиш с маково семе, за което сигурно дълго беше увещавала готвача; не получавах такива угощения всеки ден. Едно слугинче я следваше с допълнителни дърва за огъня. Оставих й се да ме завлече обратно до камината, като й бях благодарна за онова, което се опитваше да направи, и не й казах, че всичко това нямаше да доведе до нищо добро. Онова, което истински желаех, беше сребърната огърлица да е на шията ми, макар тя да носеше гибелта ми; истинското ми желание беше да си я сложа, да намеря дълго огледало и да избягам в дълбоката тъмна зимна гора.
Беше събота вечер след залез-слънце, когато се качих на шейната на Олег. Бях сложила още двайсет жълтици в трезора на дядо ми и носех със себе си издутата кесия на Старик, която щеше да се спука по шевовете от тежестта на златото. Присвих рамене, когато влязохме в гората, и всеки миг се чудех дали и кога Старик отново ще връхлети върху мен. Някъде дълбоко в гората шейната забави ход и спря под тъмните клони. Замръзнах на място като хипнотизиран заек, оглеждах се за признаци, че той ще се появи, но не видях нищо; конят тропаше с копито, сумтеше и издишваше топъл въздух, Олег не отпусна глава, а сложи поводите на стъпалото.
— Чу ли нещо? — попитах аз приглушено. Той скочи от шейната и извади от вътрешния си джоб нож, а аз осъзнах, че съм забравила за другите опасности, освен за магията. Отчаяно се съпротивлявах, като хвърлих натрупаните одеяла към него и се измъкнах през сламата от другата страна на шейната.
— Недей — успях само да кажа аз. — Олег, недей. — Тежките поли ме спъваха по снега, а през това време той заобиколи шейната и стигна до мен. — Олег, моля те. — Но лицето му беше безизразно и по-студено от всяка зима. — Златото не е мое! — изкрещях отчаяно аз, като стисках кесията пред себе си. — Не е мое, аз трябва да го върна…
Той не спря.
— Нищо не е твое — озъби се той. — Нищо не е твое, малка хищнице. Ти измъкваш честно изкараните пари от ръцете на трудещите се хора.
Думите, който излизаха от устата му, бяха до болка познати, макар и малко променени; това беше историята, която Олег беше намерил, за да убеди себе си, че не извършва зло, че му се полага онова, което ще открадне или ще получи с измама, и знаех, че няма да чуе думите ми. Ще остави трупа ми на вълците, ще скрие златото под палтото си, ще се прибере вкъщи и ще каже, че съм се загубила в гората.
Изпуснах златото, сграбчих полите си, вдигнах ги високо и се мъчех да бягам през дълбокия сняг. Той се втурна напред, а аз се дръпнах и паднах по гръб в снега. Заледената кора се пропука под тежестта ми и пропаднах в преспата, а клоните на храстите под нея ме одраскаха по лицето. Не можех да стана. Той беше над мен с нож в едната ръка, а другата протегна да ме сграбчи, но изведнъж спря; ръцете му се отпуснаха.
Не беше проявил милост към мен. Дълбок студ скова лицето му, устните му посиняха, а гъстата му кафява брада побеля от скреж. С мъка се изправих на крака. Цялата треперех. Зад него стоеше Старик, който беше сложил ръка на врата му и го държеше както стопанин държи кучето си.
След миг Старик свали ръката си, а Олег остана с празен поглед, безкръвен и замръзнал. Обърна се, тръгна бавно към шейната и се качи на капрата. Старик не го проследи с поглед, сякаш изобщо не се интересуваше какво е направил; само погледна към мен с очи, които блестяха по-силно от ножа на Олег. Аз толкова треперех, че не можех да стоя на крака. Сълзите по миглите ми замръзваха и клепачите ми се слепваха. Примигнах няколко пъти, отворих очи и стисках силно ръцете си, докато престанаха да треперят. После се наведох, вдигнах кесията от дълбокия сняг и му я подадох.