— Папа!
Девочка решила, что Тору играет с ней, засмеялась и задергала ручками и ножками. И во всяком случае, прекращать обращаться к юноше на «папа» не собиралась…
— Нет, все-таки, Фредерика, ты…
— Что я? — вдруг раздался голос за спиной Тору.
— ...Э?
Тору невольно моргнул, после чего обернулся.
По обочине дороги шла невысокая девушка с золотистыми волосами и красными глазами. Даже здесь, в глуши, она носила розовое платье с кружевами. Она будто очутилась здесь по ошибке, но Тору было не до впечатлений.
— Э? А? Фредерика? — озадаченно спросил он.
— Это я, а что? — Фредерика склонила голову. — Тебе что-то нужно? Или ты, наконец, захотел со мной сразиться?
— А… нет, не в этом дело.
Тору вновь посмотрел на девочку.
Если Фредерика в самом деле не начала почковаться, выходит, что она к появлению девочки непричастна.
Они вернулись к тому, с чего начали, так ничего и не узнав.
— ...Брат.
Вместе с Фредерикой к Тору подошла Акари.
Она на всякий случай ходила изучать окрестности в поисках родителей или знакомых девочки, а по пути, видимо, встретилась с Фредерикой.
— Я все обошла, но так и не нашла никого, кто мог бы ее знать. Поэтому она… вполне может оказаться брошенным ребенком, — безразлично проговорила Акари.
Она предположила, что по какой-то причине — начиная от нищеты и заканчивая интригами знати, — родители девочки привели ее сюда, оставили и ушли. Детей бросали не так уж редко. С учетом того, что рядом никого не оказалось, догадка Акари действительно имела право на жизнь.
Но она совершенно не объясняла сходство девочки и Чайки.
Случайность?
Или…
— Э? — Фредерика вдруг перевела взгляд на девочку. — Это же…
— Что такое, Фредерика? Ты ее что, знаешь? — спросил Тору, хоть и понимал, что едва ли дело в этом.
— Нет. Просто она… — начала было Фредерика, но тут…
— ?..
Вокруг Тору и остальных вдруг потемнело.
Вернее, на них упала тень.
Нечто огромное пролетело над их головами, закрыв солнце.
Точнее, это был…
— !..
Отряд тут же вскочил в защитные стойки.
Они распознали фигуру, которая пролетела над ними и начала описывать крупный полукруг.
— Драгун?!
В мелочах облик дракон над их головами отличался от известной им формы Фредерики, но признать в нем сородича не составляло труда. Вообще, «драконов» существует немало, но только у драгунов чешуя напоминает человеческие доспехи.
— ...Брат.
— Чайка, заводи машину… хотя, нет, готовь гундо! — воскликнул Тору, хватаясь за комбоклинки.
Фредерика после всего случившегося прониклась симпатией к отряду Тору и помогала ему… но лишь потому, что некогда связалась с человеком узами клятвы. Другими словами, она всегда находилась рядом с людьми.
Но не все драгуны жили так же.
Более того, в целом фейлы относились к людям весьма враждебно, а люди чаще всего видели в тех серьезную угрозу. Лишь драгуны и кракены стояли особняком, поскольку обладали развитым интеллектом и договаривались с людьми о сотрудничестве… но отряд Тору не знал, о какой части драгунов шла речь.
Если конкретно этот драгун считал людей врагами, то вполне мог напасть на них.
Кроме того, отряд Тору не знал, как в таком случае поведет себя Фредерика. Примет сторону сородича? Присоединится к отряду Тору? Решит никого не выбирать и остаться в стороне? Случиться могло что угодно, но если бы Фредерика обратилась против Тору и его товарищей, их всех ждала бы неминуемая смерть.
Вряд они смогли бы отбиться или сбежать.
Даже победу над Фредерикой они одержали при помощи множества оговорок и случайностей.
— Откуда он тут ни с того ни с сего?! — воскликнул Тору, чувствуя подступающее отчаяние. — Фредерика!
Он повернулся к перевоплощенному драгуну, все так же стоявшему рядом с ним.
Фредерика нисколько не волновалась и не нервничала. Она смотрела на панику Тору так же недоуменно, как и девочка.
А затем…
— Тору. Спереди, — сказала Фредерика.
Тот быстро перевел взгляд и снова увидел фигуру драгуна, уже закрывшую все поле зрения. Дракон шумно хлопнул крыльями и резко замедлился. Порыв ветра обрушился на Тору и Акари с такой силой, что им пришлось отступить на полшага, прикрыв головы…
— Ох, прошу прощения.
Тору услышал голос и недоуменно моргнул.
— ...Э?
От неожиданности он даже переглянулся с Акари.
Голос принадлежал не Акари, не Чайке и не Фредерике.
И, вроде бы, не девочке.
Значит, оставался…
— …
Драгун мягко приземлился перед отрядом Тору.
Он выглядел немного темнее Фредерики. Его чешуя казалась стальной, а не серебряной. Поэтому и мощь, которую излучало огромное тело, действительно внушала, однако…
— Кажется, моя дочь доставила вам неудобства.
— ...Э?
Тору уставился на драгуна вытаращенными глазами.
Голос издавал именно он. Других вариантов не оставалось.
А значит…
— Секунду… э-э… «дочь»?
— Стоило взгляд отвести, а она взяла и вылупилась. — Драгун повел сложенными крыльями.
Возможно, так драконы пожимают плечами.
— Ох, и перепугалась же я.
— Ты… ты ведь драгун, да?
— Неужели не похожа? — ответил драгун, чуть наклоняя голову. — А. Или вам показалось, что, раз моя дочь приняла человеческий облик, он и есть настоящий? Не-е-е-е. Нет у нас никакого настоящего облика, раз уж на то пошло.
Драгун говорил на удивление непринужденно.
Причем, в отличие от Фредерики, ни в кого не превращался, из-за чего Тору чувствовал себя не в своей тарелке.
Итак, если драгун назвал девочку своей «дочерью», выходит…
— Вот так дела… — проговорила Акари, ничем не показывая удивления. — Кто бы мог подумать, что Чайка — дочь дракона, а не Проклятого Императора...
— Да нет же, — отвлекся Тору, чтобы ответить сестре, а затем повернулся к недоуменно моргавшей малышке, стоявшей рядом с Фредерикой.
— Папа?
Даже сейчас обратившийся девочкой детеныш драгуна продолжал твердить одно и то же, не сводя с Тору глаз.
Драгуны размножались яйцами.
Другими словами, их детеныши вылуплялись из яиц, которые откладывала мать.
Однако выяснилось, что момент рождения драгуна очень важный и очень тонкий.
Как рассказали Фредерика и другой драгун (тоже безымянный и поэтому представившийся как «Запад-223»), поскольку у их сородичей нет «истинного облика», после рождения они для удобства подражают внешности первого увиденного существа.