Эта внешность побуждает «первое увиденное существо» опекать и охранять детеныша, а сам детеныш через подражание учится необходимым для жизни навыкам. Со временем драгуны накапливают достаточно магической энергии и воспоминаний для самообучения магии методом проб и ошибок.
Как правило, драгуны растут рядом со своими родителями и принимают их облик.
Но если драгуна-родителя не оказывается рядом с только что вылупившимся детенышем и вместо него малышу встречается некое другое создание, которому можно подражать…
То детеныш без каких-либо колебаний примет его облик — хоть кошачий, хоть собачий, хоть человеческий.
Гнездо драгуна, которого они встретили, неожиданно атаковала стая ортросов. Пока он отгонял их, детеныш взял и вылупился. Появившись на свет, он не нашел рядом образцов для подражания и инстинктивно побрел искать опекуна. Через какое-то время он упал в ручей и вскоре заметил купавшуюся в нем Чайку.
— Так вот почему они так похожи?..
— Папа? — девочка сидела на коленях Чайки рядом с Тору и озадаченно косилась на парня.
Кстати, слова драгуны начинают запоминать еще до рождения, а поскольку родителем этой малышки оказалась на редкость разговорчивая особь, кое-какие слова она почерпнуть успела.
— Возвращаюсь я в гнездо, а там яйцо разбито и в скорлупе ничего. Я так всполошилась, — продолжил драгун. — И ведь еще поговаривают, что если драгун не найдет образец, то у него не сформируется личность, и он вырастет чем-то непонятным. И еще я слышала, что некоторые детеныши твердо вдалбливают себе в голову, что они кошка, собака или человек. Это, конечно, сущий кошмар.
— Значит, драгун может не знать, что он драгун?..
Возможно, несколько таких драгунов и правда скрываются в человеческом обществе.
— Я сама согласна с тем, что с нами очень уж много хлопот, — снова заговорил драгун. — Но ничего, свою дочку я быстро переучу, и она станет таким же драгуном, как и я.
— Это что, так просто?
— Я не думаю, что человеческий облик отпечатался так уж глубоко. Как-нибудь справлюсь. Благо опыт есть. — Драгун говорил все тем же беззаботным тоном.
— Кстати, э-э… Запад-223? Ты несколько отличаешься от того, какими мы представляем себе драгунов… большую их часть. — Тору покосился на Фредерику. — Вас таких много?
— Не-а. Признаться, я сама была из таких. Ну, из тех, о которых говорила, что они считают себя людьми. Со временем, наконец, разобралась, но уже после того, как сформировался характер.
— А-а…
— У меня плохо получалось вести себя в человеческом обществе, так что новость я встретила с мыслью «надо же, это все объясняет» и тут же бросила быть человеком. Вот только говорливость нисколечко не пострадала.
Другими словами, воспитание драгуна прямо влияет на его характер.
— Думаю, у дочки случай гораздо проще, — проговорил драгун и поманил девочку лапой. — Ну же, иди сюда, я твоя мама.
— …
Девочка посмотрела на Чайку, затем на Тору, затем на драгуна.
И…
— … — прижалась к Чайке покрепче.
Девочка словно пыталась сказать, что знать не знает никаких драгунов, но это и не удивляло, ведь настоящую мать она видела впервые. Пожалуй, такой реакции стоило ожидать.
— О как, — драгун удрученно покрутил головой. — Ну ладно. Тогда… э-э…
Драгун приставил лапу ко лбу и о чем-то напряженно задумался.
— ...Вроде как-то так.
Раздался хлопок, и драгун исчез в клубах дыма. Когда дым рассеялся, вместо него показалась высокая молодая женщина.
Она немного напоминала дикарку — короткие растрепанные волосы, широкие плечи, мясистые руки и ноги. Тем не менее серебристым цветом волос и фиолетовыми глазами она напоминала Чайку и девочку. Скорее всего, эти цвета она выбрала нарочно.
— Вот, я твоя мама. Теперь веришь?!
— Мама!
Девочка тут же спрыгнула с колен Чайки, подбежала к драгуну и вцепилась в него. Женщина подняла ее на руки, беззлобно улыбнулась и проговорила:
— Вот. Ну а теперь мы возвращаемся домой. Еще раз извините.
— … — Чайка привстала… но затем села обратно, так ничего и не сделав.
— А, да. После такого ведь принято как-то благодарить, да? — спросил драгун, обратив внимание на поведение Чайки.
— Нет, не надо, — ответил Тору, тоже поглядывая на Чайку. — Мы и сами ломали голову над тем, как быть. Спасибо, что пришла и забрала.
— Ясненько. Ну и ладно. — Драгун кивнул… и отрастил на спине крылья, все еще не меняя формы человека и не выпуская девочку из рук. — Раз так, прощайте. Ну, скажи им: «До свидания».
— До свидания? — повторил детеныш.
Драгун сразу же взмахнул крыльями и поднялся в небо.
Фигура быстро поднялась на высоту и превратилась в точку… а затем улетела куда-то на запад.
— Что-то ты — Тору повернулся к Фредерике, — очень равнодушно вела себя.
— То есть?
— Ты ведь впервые за долгое время повстречалась с сородичем.
— Это да, но… — ответила Фредерика настолько легкомысленным тоном, словно для нее эта встреча ничего не значила.
Тору слышал, что менталитет драгунов сильно отличается от человеческого, но разницу понимал плохо.
— Мы, в отличие от людей, обычно не сбиваемся в стаи. И вообще, мы друг другу скорее враги, поскольку воюем за территорию. Даже в брачный период сражаемся за самцов.
— ...Ну вы даете.
Впрочем, Тору помнил, что Запад-223 и сама не особо пыталась заговорить с Фредерикой.
Если подумать, среди диких животных на удивление много тех, которые живут одиночками, защищая территорию, а с другими пересекаются лишь во время брачного периода. Может показаться, что они ведут одинокую жизнь, но к такому выводу может прийти только человек, привыкший жить в обществе. Другие сознания не обязаны с ним соглашаться.
Хотя… наверняка Запад-223 отнеслась к отряду Тору с относительной симпатией как раз потому, что некогда считала себя человеком. «Настоящий» драгун вполне мог бы без лишних слов атаковать отряд.
Так что с этой точки зрения…
— Ты, получается, довольно странная по меркам драгунов.
— Не знаю. Может быть. — Фредерика беззаботно улыбнулась. — Почему ты об этом говоришь?
— А… да так. Просто подумал, как нам повезло, что первым драгуном на нашем пути стала ты.
— … — Фредерика недоуменно моргнула.
Казалось, она не совсем поняла слова Тору, однако…
— Слушай-ка, Тору.
— Чего?
— Я чего-то не понимаю. Ты со мной спариться захотел?
— Нет. Точно нет. — Тору замотал головой.
Он так и не научился понимать, о чем думает этот драгун.
Машина ехала по дороге среди разоренных военной магией пустошей.