Стиснув зубы и гордо вскинув голову, Лив разжала левую ладонь.
— Да сабля немногим тоньше неё, — укоризненно заметил Иллюзионист.
— Что-то странная щепетильность в вас проснулась, господа. Школяры со второго года всегда такими пользуются, и ничего, не протестуете.
— А мне твои уроки никогда не нравились. Девушки, с которыми я их прогуливал, признавались мне в том же.
Мечник проигнорировал его слова — выпады, сделанные не холодным оружием, его не интересовали.
— Повернись немного боком. Мда… и правда тоща. Зато не попадёшь, — хмыкнул волшебник. — Теперь как ты держишь. Сюда иди. — Приблизившись, Лив с самым мрачным видом пронаблюдала, как Мечник перекладывает её пальцы. — Вот так. Запомни. Хватка крепкая, но одновременно лёгкая. Держать, а не стискивать. А теперь ударь меня.
Дважды её просить не пришлось. Лив воодушевлённо, со всей силы размахнулась — и рубанула воздух: Мечник уклонился от неловкого удара без малейшего труда.
— И как же я вас ударю? — возмутилась Лив.
— А кто говорил, что будет легко? — повторил Мастер с усмешкой.
Лив, стиснув пальцы, ринулась вперёд…
…и полный участия голос, слышный ей одной, ласково спросил «помочь?».
Лив успела крикнуть, прежде чем рука, внезапно переставшая ей повиноваться, поудобнее перехватила деревянную саблю.
Лив успела крикнуть, прежде чем ноги, вдруг вышедшие из-под контроля, резко скакнули вперёд.
Лив успела крикнуть…
Кес зашипел — и наступила темнота.
Мечник, не раздумывая, ушёл от удара за миг до того, как кончик сабли коснулся его кадыка. Отточенным до автоматизма движением перехватил детские запястья — но девочка не вскрикнула, даже когда руки её выкрутили за спиной, заставив деревяшку выпасть из пальцев.
— Альмон! — предупреждающе выкрикнул Иллюзионист, вскакивая на ноги.
— Не бойся, — разжав пальцы, волшебник угрюмо отступил на шаг, — не трону.
— Мудрое решение, — выпрямившись, сказал Лиар. — Малышка, правда, боли всё равно не чувствует, но лучше всё же её поберечь. — И обратил на Арона несколько даже сочувственный взгляд. — А я так надеялся, что наша предыдущая встреча пройдёт благополучно и мне больше не придётся прибегать к таким низким средствам, как заимствование тела ребёнка. Однако когда тебя перебивают столь бесцеремонным образом, как снесением головы с плеч…
— Что тебе нужно? — спокойно спросил тот.
Тёмный амадэй скрестил тонкие ручки на груди.
— Скажи мне, Арон: я что, неясно выразился, когда указал, что Ташу вам здесь не найти?
Светлый амадэй неторопливо встал — одновременно с тем, как сел Кес, следивший за происходящим глазами, в которых плясало жёлтое пламя.
— Скажи мне, Лиар, чего ты пытаешься всем этим добиться, и я тебе отвечу.
— Всего-навсего хочу сберечь ваши глупые головы. Только вы упорно не слушаете добрых советов. — Детская ножка стучала мыском сапога по сырым камням. — Я наблюдаю за вами почти весь день. Ведёте себя, как сборище школяров, отправившихся поискать приключений на свои… уязвимые места. Если я что-то говорю, то не для того, чтобы просто сотрясти воздух — сам прекрасно знаешь.
— Ты просто хочешь пустить нас по ложному следу, — прошипел Заклинатель, порядком взбешенный бесстыдной неуязвимостью врага, — мерзкая ты тварь.
Лиар обратил на него взор, бывший скорее любопытным, чем холодным.
— Вы забавный, Мастер Заклинатель, — констатировал он миг спустя. — Но всё же, будьте добры, придержите своё мнение при себе. Не то я всерьёз поразмыслю над тем, нужны ли для спасения Таши четверо Мастеров, или хватит и парочки.
Странник молчаливой тенью стоял поодаль, следя за пришельцем взглядом столь внимательным, что он казался почти материальным.
— Для спасения? — быстро переспросил Мечник.
— Неужели Ваше Темнейшество приоткрыло презренным нам завесу тайны относительно своих злодейских планов? — с неизменной иронией подхватил Иллюзионист.
— Могли догадаться и раньше. — Лиар равнодушно пожал плечами. — Люди, которые мне мешают, долго не живут. Если вы до сих пор дышите — ваши планы если не совпадают, то хотя бы не идут вразрез с моими.
Арон сплёл сухие пальцы.
— Если ожидаешь, — произнёс он ровно, — что мы будем плясать под твою дудку…