Таша сидела, не смея пошевелиться.
Не может быть. Этого просто не может быть. Легенда, которую она знала с детства, странный камень в мирном городке, мрачный дом на высоком холме, убийство Норманов, эйрдали — всё это сплеталось так?..
— Ты хочешь сказать, — пугаясь собственного голоса, хрипло молвила Таша, — что под особняком Норманов находятся… Врата Бездны?
Попытавшись обвиться вокруг шеи Кеса, виверн напоролся на шипы и издал разочарованный сип — пасть его при этом открылась так широко, что морда чуть не вывернулась наизнанку. Кес вцепился зубами в тело врага, промяв клыками чешую; виверн завизжал, попытался ответить дракону тем же, но игловидным зубам подобная задача оказалась не под силу.
— Нет, Кес, — выкрикнул Заклинатель, — стой!..
Поздно.
Багровый дракон разжал пасть, отпустив противника: янтарные глаза его затуманились, чёрная кровь виверна капала с клыков.
— Демоны! — Заклинатель с досады вцепился в свои седины. — Кровь и слизь виверна ядовиты!
Кес пошатнулся. Виверн устремился мимо него к людям; Иллюзионист крепче прижал к себе Лив, во сне бившуюся в его руках, Мечник кинулся вперёд — но Кес, невесть каким образом собравшись с силами, вцепился виверну в загривок. Змей, шипя, без труда вырвался из некрепкой хватки ослабленного врага, разъярённо повернулся к нему — и шип виверна вновь вонзился в драконью шею, под самой пастью, где чешуйки были помельче. Голова Кеса безвольно стукнулась о стену туннеля, виверн свернулся кольцами для новой атаки — обнажив зубы, готовые рвать, крушить, пожирать…
Когда сияющая золотом сталь вонзилась в чёрную чешую, туда, где могли бы располагаться передние лапы, виверн завизжал оглушительнее набата.
Кес рухнул наземь — тело окончательно отказалось ему подчиняться. В следующий миг человек с мечом уже был на его шее: прыгнул оттуда на голову виверна, на сей раз свернувшегося слишком медленно — и, одной рукой держась за шипы на голове змея, другой вогнал светящийся клинок в его голову. За эти же шипы он держался, пока тело виверна, дёргающегося в агонии, падало на камень.
Лишь тогда высвободил меч из плена чёрной чешуи, чтобы спокойно спрыгнуть с головы подземного дракона.
Победитель виверна резко откинул руку в сторону. Когда кровь скатилась с золотого лезвия чёрными шариками, посмотрел в безжизненные жёлтые глаза.
Повернувшись, насмешливо отсалютовал Мечнику, так и застывшему подле товарищей с клинком в ладонях.
— Сожалею, что лишил работы. — Бледное лицо со рваным шрамом на щеке — та же маска, которую летом видела Таша — кривила улыбка. — Но я не мог допустить, чтобы вы показали свою несостоятельность ещё и в этом. — Лиар кинул меч на камень, и тот подкатился под ноги Арону. — Прости, братишка, пришлось позаимствовать твой.
И, более не обращая на присутствующих никакого внимания, быстрым шагом направился к дракону; тот, с присвистом дыша, следил за приближением амадэя мутным взглядом.
— Так ты знал? — Арон смотрел на брата почти спокойно. — Знал, кого на самом деле мы тут найдём?
— Непослушных детей надо воспитывать. Единственный действенный метод воспитания, как я неоднократно убеждался — дать детям набить себе шишки. — Лиар деловито ощупывал края ран на шее дракона. — Царапины пустяковые… драконья регенерация справится, через пару часов восстановится.
— Сколько ещё будешь играть в доброго и заботливого?
— Всё ещё мне не веришь? Дело твоё. Учти только, что Ташины шпионские игры подходят к концу. — Круто повернувшись, Лиар смерил брата скучающим взглядом. — Если хочешь помочь мне вытащить её, через день будь в этом же месте над горами. В убежище сестрицы не попадёшь просто так, но вам откроют, если подождёте. Привратника просьба не убивать — он мне ещё понадобится.
— Какой…
— Решай, Арон. Мне вполне по силам сделать всё самому, и мне надоело бегать за вами нянькой. Либо в назначенный срок ты придёшь за Ташей, либо… — тёмный амадэй улыбнулся, прежде чем истаять чёрной дымкой — и лишь голос его, заканчивая фразу, прошелестел во тьме, — либо не придёшь.
Проследив за его исчезновением, Мечник спрятал клинок и сплюнул в сторону. Иллюзионист, прижав Лив к себе, молча баюкал девочку: та перестала метаться, но дышала тяжело и почти хрипло.
Взгляд Арона, застывшего над своим мечом, был устремлён в пустоту.