В руках её из ниоткуда материализовался меч: двуручник с пламевидным волнистым лезвием. Сталь была кроваво-алой, окутанной завораживающим багряным маревом, похожим на отблески костра. Ардор… Прежде такие клинки Таша видела только в книжках; правда, обычно они не были красными, да и светиться даже не думали, но клинки всех амадэев наверняка были волшебными. Каждый изгиб лезвия наносил свой разрез, оставляя мертвеющие и загнивающие лепестки плоти, так что даже пустяшная рана приносила пострадавшему немало проблем. А если учесть, что лезвия ардоров принято было смазывать ядом…
— Значит, таково твоё решение, — произнесла Зельда, когда Лиар застыл прямо напротив неё. — И как же ты намерен меня остановить? Убить меня ты можешь лишь своей рукой. И в этом слабеньком теле ты мне не противник.
— Я — нет. — Лиар наконец позволил себе поднять глаза к небу. — Но кое-кто другой — вполне.
Снег вдруг продавила сияющая синева — тонкая светящаяся линия, очертившая широкий круг вокруг Таши и Воина, занявшего чужое тело.
Прежде чем Зельда успела обернуться, прежде чем Таша успела моргнуть — Лиар перехватил девушку за талию и закрыл ладонью её глаза: чтобы Ташу не ослепила вспышка драконьего пламени, разбившегося о накрывший их защитный купол Мастеров.
Из огня, мгновенно растопившего снег до чёрной земли, Зельда выскочила живая и невредимая — но её уже ждали.
— Здравствуй, Зельда, — сказал Арон, спрыгнувший на снег позади четырёх Мастеров.
— Прощай, Зельда, — обнажив оружие, добавил Мечник.
Арон, поняла Таша ошеломлённо, забыв, что надо вырываться. Арон, Арон!
И четверо в белых мантиях Мастеров!..
Мечник кинулся вперёд, Заклинатель поднял руки, Странник прижал пальцы к вискам — и лесная опушка превратилась в ад.
Таша смотрела, как вокруг сражавшихся валятся деревья и трескается земля. Дракон парил сверху, готовый вмешаться в схватку в любой момент; под ним схлёстывались лёд и пламя, снег и каменные ливни, ураганные вихри и огненные дожди, сталь Мастера и сияющий меч Зельды. Под ногами ведьмы выросли из земли щупальца ожившей грязи — Таша не успела заметить, как та перерубила их мимолётным движением клинка. Снег взвихрился в громадную львиную голову, накрывшую её зубастой пастью — Зельда вырвалась из неё одним косым ударом. Сияющие жёлтым светом листья, яркими бабочками налетевшие невесть откуда, облепили её живым коконом — в следующий миг они уже осыпались серым пеплом.
Таша не сразу поняла, кто запер дуэлянтов в защитном круге — Зельда или её оппонент — но за границей этого круга клокотали разноцветные волны и струился чёрный дым. Потом догадалась: всё-таки Зельда, а волны и дым — заклятия Мастеров, которые она успешно отражает. Меч волшебника порхал, как птица, Зельда оборонялась, но защита её была непроницаема. Мечник перекатывался, кувыркался, наступал словно со всех сторон одновременно — бесполезно: ведьма оставалась на одном месте, блокируя его удары, сражаясь экономно и неброско…
А в какой-то момент Таша поняла, что вокруг Зельды уже не один Мечник, а два. Двое волшебников, похожих, словно братья-близнецы.
Иллюзия?..
Меча, рук, тела Зельды уже нельзя было увидеть: лишь угадать по рубящему воздух свисту, по сияющему алому следу, что оставлял в воздухе волшебный клинок, и отблеску летящих рыжих кудрей. Казалось, у ведьмы сотня рук, каждая из которых сжимает по клинку. Огненный меч рассекал вечную ночь, кромсал её на куски, резал, как масло; один удар наконец достиг цели — но не успела Таша вскрикнуть, как иллюзия растворилась в воздухе, чтобы на её месте возникли две других. Очередная огненная волна за границей защитного купола, застыв колким льдом, осыпала снег хрустальными осколками, — а трое Мечников атаковали Зельду с новыми силами: кололи, рубили, выбивали из её вездесущего клинка снопы огненных искр, призраками скользя друг сквозь друга, не мешая и не раня своих…
Молодой светлокудрый волшебник, стоявший рядом с Ароном, рассмеялся: руки его порхали крыльями бабочки. Стоило Зельде достать одного из противников — на место падшего приходили двое других. Вокруг неё танцевало уже пятеро магов, и когда они на миг расступились, Таше всё же удалось увидеть Зельду.
Она никогда не думала, что её может обрадовать мука в чьём-то лице.
Арон протянул руку за спину — и в звёздном свете клинок Зрящего засиял мягким золотом, словно отражая огненное зарево.