Было уже слишком темно, чтобы отчетливо разглядеть хоть что-нибудь, но в темноте она вдруг смогла выхватить взглядом одинокий силуэт, которй аккуратно и медленно приближался к ней. Только-только Эрика думала, что надо быть сильной, но глаза ее вмиг наполнились слезами.
- Дайлан? – только и смогла прошептать она с надеждой в голове, глядя на движение вод.
«Боже, пусть это будет он!»
Фигура не отвечала. Эрика смотрела на нее неотрывно, не в силах пошевелиться, все тело ее наполнилось волнительным предвкушением, которое заглушило чувство опасности. Здравый смысл говорил ей о том, что это мог быть кто угодно и что угодно, может, просто всплыла со дна какая-то корабельная снасть. Но Эрика силилась, как могла, увидеть в силуэте любимые черты.
«Боже, пусть это будет он!»
Две руки оперлись о деревянный причал, чтобы подтянуться и выбраться из воды. Эрика задержала дыхание, и в то же мгновения на нее накатил страх. Руки, которые она смогла разглядеть, никак не могли принадлежать Дайлану - они были тонкими, как у женщины.
Голубые глаза блеснули в темноте как драгоценные камни. Девушка-русалка, по волосам и телу которой стекала вода, закинула на деревянный причал хвост из темно-зеленых и синих чешуек. Эрика едва могла разглядеть лицо, но была абсолютно уверена, что гостья ее прекрасно видела.
Тем не менее она явно была не той, кого Эрика ждала увидеть!
- Постой! – окликнула русалка, когда Эрика, чье сердце уже забилось не в ожидании, а в подступающем страхе, сделала два шага назад. – Я Мередит. Сестра Дайлана.
Имя возлюбленного пригвоздило Эрику к месту. Дайлан. Он не приплыл к ней, но, быть может, прислал свою сестру с вестью? Эрика осторожно сделала несколько шагов вперед, чтобы получше рассмотреть Мередит, и сразу вспомнила, как в таверне «Пеликан» Дайлан рассказывал о танцующих среди жителей прекрасных сестрах. Мередит - защитница моря.
- Он что-то передал для меня? – нервно и на высоких тонах спросила Эрика, подойдя к русалке так близко, как позволяла ее храбрость, и опустилась на колени, чтобы лицо их оказались на одном уровне. Тут же она почувствовала, как начали намокать юбки платья, но ей не было никакого дела до этого, ведь на расстроянии вытянутой руки сидела так, которая знала Дайлана и могла что-то рассказать о нем.
- Нет, - ответила Мередит. Плечи Эрики опустились, на глаза снова навернулись слезы, но она не утратила надежду. Ведь для чего-то Мередит решилась выбраться на поверхность и заговорить с ней?
- Что же тогда ты делаешь здесь?
Мередит не ответила. Она лишь поглядела на Эрику, чуть нахмурив брови, будто бы пыталась понять что-то. Эрика выдержала ее взгляд, хотя чувствовала, что по щекам скатилась пара слезинок, которые она все-таки не смогла сдержать.
- Я не доверяю тебе и не понимаю, что в тебе особенного, - вдруг произнесла Мередит. – Но мама считает, что ты необходима.
- Что?
Мередит запустила руку в сумку из листов какого-то растения, которая была перекинула у нее через плечо, и выудила оттуда устрицу. Эрика смотрела во все глаза, как Мередит прошептала что-то ей с улыбкой, и раковина раскрылась. Но внутри не было ни самого морского существа, ни жемчуга - только маленький флакончик с темно-красной чуть светящиейся жидкостью. Мередит достала его, спрятав устрицу обратно в сумку, и поднесла прямо к лицу Эрики, выглядя при этом очень вдохновленной.
- Это для меня?
- Это путь к твоему освобождению. Если ты, конечно, сможешь решиться после того, что я тебе расскажу.
В королевском дворе резвились Райна и Аделайда: они играли в догонялки, смеялись и кружились. Дайлан с улыбкой смотрел на сестер из окна своей комнаты, из которой за сегодняшний день ни разу не вышел. С момента его возвращения в Атлантиду проводить с кем-то много времени ему не нравилось, в середине долгой беседы на него накатывала внезапная тоска, и все общение сходило на нет, заканчиваясь недовольным или обидчивым взглядом собеседника. Дайлан видел, что его упадческие настроения расстраивали других обитателей дворца, но не мог пересилить себя, и потому в последнее время избегал компаний, шума и веселья.
Русалочьи хвосты и волосы сливались в водовороте, поднимая песок со дна. В комнату постучали. Дайлан обернулся на звук, но решил не отвечать и сделать вид, что его нет, но через пару мгновений в поле зрения показалась голова стражника.
- Прошу прощения, мой принц, но здесь просят вашей срочной аудиенции.