— Конечно, я понимаю, что ты имеешь в виду. — Шарлиан плотнее натянула одеяло на Элану, поскольку вечер становился все холоднее. — Я не проводила бы с ней так много времени, не осознавая этого. Или ты придерживался мнения, что мой мозг перестал функционировать?
— Конечно, нет, — сказал он добродетельно. — Хотя думаю, что не ошибаюсь с ней. Я просто хотел бы, чтобы был способ заглянуть в ее череп и увидеть, что на самом деле происходит внутри него. — Он покачал головой. — Ражир согласен с нами в том, насколько ее интересовало все, что она видела в колледже, и я бы сказал, что она переориентировала всю ту ненависть, которую испытывала к тебе и ко мне, когда думала, что из-за нас убили их отца. Если уж на то пошло, я думаю, что она добавила к этому интерес! Но она действительно замечательно умеет держать язык за зубами. Я бы не хотел играть с ней в карты на серьезные деньги. Держу пари, она могла бы обставить в пики даже Мейкела!
— Я заметила то же самое, может быть, даже сильнее, чем ты. — Шарлиан пожала плечами. — Я стараюсь не поддаваться чрезмерному влиянию сходства между ней и мной, но иногда думаю, что даже ты на самом деле не понимаешь, каково это — быть девушкой — молодой женщиной, — которая знает, что каждый ее шаг проходит через середину змеиной ямы. Конечно, она беспокоится не о себе, но она так же хорошо понимает, насколько… шатко положение Дейвина, как я понимала когда-то о своем собственном. Прекрасно понимаю, почему она так мало отдает.
— Я тоже, и не виню ее. На самом деле, восхищаюсь ею. Это не меняет того факта, что я хотел бы знать, о чем она на самом деле думает, и не только потому, что это дало бы нам лучшее представление о том, должны ли мы пытаться поощрять то, что может происходить или не происходить между ней и Гектором. Если она склоняется так, как я думаю, то преимущества могут быть огромными. Но действительно ли она склоняется в этом направлении, или я только думаю, что это так, потому что мы так сильно этого хотим?
— Одна из причин, по которой я стараюсь не поддаваться влиянию этих сходств. И даже если это так, это не помогает тому, что она намного младше предельного возраста Братьев.
— Шарли, я не знаю, было бы хорошей идеей рассказать ей все… — начал Кэйлеб, но императрица покачала головой.
— Я не предлагаю рассказать ей правду о Лэнгхорне и других сумасшедших завтра за чаем, Кэйлеб, — сказала она немного едко. — На самом деле, я не предлагаю рассказывать ей правду ни о чем таком, не обсудив это сначала достаточно подробно с остальными членами круга. Но я скажу тебе вот что, Кэйлеб Армак — меня не волнует, что ей не хватает десяти лет до официального возраста уведомления, она была бы намного лучше подготовлена к тому, чтобы справиться с правдой, чем некоторые другие люди, которых мы рассматривали. И, — добавила она с несомненной ноткой триумфа, — я могла бы отметить, что мы с тобой тоже еще не достигли почтенного возраста тридцати лет. Знаешь, она на самом деле не намного моложе нас. На самом деле, если меня не подводит память, она на несколько месяцев старше, чем был некий наследный принц, когда сейджин Мерлин впервые появился в его жизни.
— На самом деле, я это знаю. И ты, возможно, права насчет Айрис — всегда предполагая, что ее мышление действительно идет туда, куда мы думаем. Однако это вызвало бы у Братьев приступы тревоги, особенно теперь, когда у нас нет отца Жона, который мог бы двинуть их по лбу во время одного из этих приступов!
— Вот это несправедливо, Кэйлеб, — чуть не рассмеялась Шарлиан. — Они не страдают от «приступов тревоги», и ты это знаешь. — Ее юмор исчез. — На самом деле, думаю, что большая часть их недавних колебаний связана с тем, что отец Жон был их… пробным камнем, я полагаю. Или, может быть, их компасом. Они так привыкли получать от него советы, доверять его суждениям, что сейчас сомневаются в себе, чтобы убедиться, что не позволят своему собственному суждению подвести их теперь, когда у них больше нет того, на которого можно было положиться.
— Наверное, ты права, — задумчиво произнес он, а затем фыркнул. — Вы с Мерлином оба, скорее всего, смотрите, как работают умы людей, которые не делают того, что я хочу, или в чем они нуждаются, и почему. Боюсь, у меня есть ярко выраженная склонность рассматривать их как гвозди, которые нужно забить.
— Да, — серьезно сказала она, — я заметила, какой ты черствый, деспотичный, бесчувственный тип, но не хотела упоминать об этом.