Он был далеко, очень далеко от дома, и никто не придет, чтобы прикрыть его спину, пока канал не заработает снова, и сэр Рейнос Алверез не переместит основные силы за ним. Но пустыня, в которую, казалось, превратился Саутмарч, была почти обнадеживающей в своем обещании, что здесь против него не смогут действовать никакие крупные силы противника, и по мере своего прибытия они восстанавливали семафорные станции. Он мог передавать сообщения туда и обратно — вплоть до Гората и самого герцога Салтара, если бы ему пришлось, — хотя это не мешало ему чувствовать себя остро одиноким.
Он услышал стук приближающихся копыт и оторвал взгляд от карты, лежавшей на складном столике в тени ближайшего псевдодуба, когда галопом подъехал всадник, натянул поводья и спешился.
— Полковник, — сказал он, и сэр Нейтин Биргейр, командир его ведущего кавалерийского полка, коснулся своего нагрудника в приветствии.
— Генерал, — ответил он. — Я так понимаю, вы хотели меня видеть, сэр Фастир?
— Да, хотел. — Рихтир постучал по карте. — По словам местных жителей, в форте Шелдин все еще есть гарнизон еретиков. Говорят, это пара сиддармаркских полков пик. Сэр Рейнос не хочет, чтобы они двигались на юг, чтобы усилить Файгеру в Тесмаре, но я не думаю, что это то направление, в котором они, скорее всего, пойдут в любом случае. Я больше склонен думать, что они отступят на север. — Он снова постучал по карте. — Вверх по направлению к Сент-Элику и Клифф-Пику. Это то место, куда я бы пошел, если бы на меня надвигалась армия такого размера. Они должны знать, что проклятые чарисийцы могут поддержать Тесмар через залив Сэндфиш и залив Тесмар. Черт возьми, они могут вывезти весь проклятый гарнизон морем, если потребуется! Даже если бы это было неправдой, они продвинулись гораздо дальше на восток, прежде чем мы смогли добраться до Шайло или Троханоса, и они должны знать, что Клифф-Пик нависает с фланга, так что, если бы я хотел, чтобы мои люди были там, где они принесут какую-то пользу, я бы направился туда.
— Да, сэр, — Биргейр посмотрел на карту и кивнул.
Он не очень заботился о сиддармаркцах, и особенно о тех, кто предпочел встать на сторону богохульников, еретиков и отлученных от церкви, но он не собирался недооценивать мужество и решимость, которые, должно быть, потребовались, чтобы оставаться верным Стонару во время прошедшей зимы. Вполне логично, что командир гарнизона, которому удалось это провернуть, будет думать именно в этом направлении. И хотя королевская доларская армия не имела боевого опыта против сиддармаркских каре с пиками, он не собирался сбрасывать со счетов их смертоносность. Первая деснаирско-сиддармаркская война стала катастрофой для республики, стоившей ей более половины Шайло, изрядного куска Троханоса и вдвое большего числа жертв, чем понесли деснаирцы. Вторая деснаирско-сиддармаркская война, десять лет спустя, была почти такой же ужасной с точки зрения потерь, хотя, по крайней мере, в тот раз они не потеряли ни одной территории. Но к третьей войне между ними республика усовершенствовала тактику пехоты, после чего они продолжали пинать деснаирцев под зад с одной стороны и с другой в течение следующих пятидесяти лет, пока, наконец, не вмешалась Мать-Церковь. И это была отрезвляющая мысль для командира кавалерийского полка, поскольку деснаирская кавалерия считалась — особенно деснаирцами — лучшей в мире.
— Если они имеют в виду попасть в Клифф-Пик, — мрачно сказал Рихтир, — я не хочу, чтобы они это провернули. Если у нас будет возможность выбить четыре или пять тысяч их пехоты, надеюсь, в открытую, я намерен ею воспользоваться.
— Да, сэр.
— Большая дорога нам не поможет. — Палец генерала прочертил линию дороги от Эвиртина через Тревир и далее к Черику. — И я понимаю, что мы находимся почти в ста милях от форта Шелдин. Это не значит, что не стоит пытаться перехватить их до того, как они смогут уйти от нас, тем более что они идут пешком.