Теперь, когда его тысяча триста кавалеристов и двенадцать орудий покинули колонну, быстро и целеустремленно направляясь по проселочным дорогам с выходом, как заверил их местный проводник, на главную дорогу Тесмар-Сент-Элик где-то к северу от Сирка, он глубоко вздохнул с облегчением и — как он наконец признался себе — предвкушением.
.VI
Филип Малдин даже не потрудился выругаться.
Во-первых, потому, что это не принесло бы никакой пользы. Во-вторых, потому что он чертовски устал. И в-третьих, потому что в глубине души он знал, что это произойдет, с того момента, как прочитал отчет о приближающихся силах вторжения Долара.
— По крайней мере, это всего лишь кавалерия, — сказал майор Фейрсток, стоя рядом с Малдином на вершине небольшого холма.
Предгорья гор Снейк были хорошо видны на севере, а за ними возвышались более высокие вершины, голубые и туманные, увенчанные белым постоянным снежным покровом. Еще тридцать миль, и они оказались бы в этих предгорьях, в густых зарослях леса и на крутых склонах холмов, где пехоте было бы гораздо легче справиться с кавалерией. На самом деле Малдин должен был задаться вопросом, было ли это совпадением, что враг встретил их здесь.
Сирк был почти безлюден, когда они проходили через него, и за ними наблюдали только пустые, полные ненависти глаза собратьев-сиддармаркцев, которые присягнули на верность Храму. Все, кто все еще был верен лорду-протектору, бежали, послушные его предупреждению, или, по крайней мере, он, конечно, надеялся, что они это сделали. Немало приверженцев Храма также бежали, не желая оказаться в ловушке между враждующими армиями, какой бы ни была их лояльность. Он даже не сбросил скорость, когда проходил со своей колонной через город, хотя уже тогда понимал, что здания Сирка больше годились для защиты, чем что-нибудь на открытом месте посреди пустоты.
Что ж, если ты думал об обороняемых позициях, тебе следовало остаться в Форт-Шелдине, — подумал он. — Конечно, была небольшая проблема в том, что ты знал, что это будет смертельная ловушка, учитывая количество приближающихся к вам людей и тот факт, что у вас было еды меньше, чем на месяц. Так что давай не будем слишком сильно ругать себя за то, что не удержались в Сирке, хорошо?
По крайней мере, форт Шелдин тоже не будет особенно защищен ни для кого другого, — подумал он с гримасой, — вспомнив рев пламени, когда оно пожирало все деревянные строения в форте. У него было не так много пороха, и весь он был старомодным «порохом для еды», но, с другой стороны, у него также осталось не очень много мушкетеров, поэтому он использовал его часть в стратегических местах вдоль навесной стены. Он понятия не имел, были ли бы доларцы заинтересованы в занятии форта Шелдин или нет, но, по крайней мере, он был уверен, что если бы они это сделали, им пришлось бы сначала немного перестроить его.
Все это очень хорошо и ничего не говорит о том, что здесь может произойти.
— Они впереди нас, сэр, — мрачно сказал полковник Мазингейл.
— Да, это так, — согласился Малдин. — И если они впереди нас, нужно задаться вопросом, кто идет за нами.
Лицо полковника ополчения напряглось, и он прерывисто кивнул. Малдин вздохнул и поднял подзорную трубу, рассматривая то, что он мог видеть.
— Пока, похоже, это просто разведчики, — сказал он, не опуская трубу. — Но это не местные сторонники Храма — не в таких доспехах и не с такими хорошими лошадьми. Я пока не вижу никаких штандартов, но, похоже, они одеты в красные туники и…
Он замолчал, когда позади разведчиков, которых он уже заметил, появилась гораздо большая, плотная группа всадников. У них действительно было знамя, и его глаза потемнели, когда он увидел зеленую виверну на красном поле Долара.
— Доларские регулярные, — сказал он категорично.
— Замечательно, — пробормотал Мазингейл, и Малдин фыркнул в знак резкого согласия.
— По крайней мере, Климинт прав насчет того, что это кавалерия, — сказал он. — Я знаю, что парни устали, но ни за что на свете доларская пехота не смогла бы обогнать нас по коровьим пастбищам и тропам ящеров так, как это, должно быть, сделали эти парни. А кавалеристы не очень-то любят пики.