— Надеюсь, вы понимаете, что я имел в виду каждое слово о моей благодарности, ваше величество, — тихо сказал он, и Кэйлеб кивнул.
— Понимаю. И также понимаю, почему восьмидесяти тысяч человек кажется недостаточно. В конце концов, — резко фыркнул император, — это не так. К сожалению, это все, что у нас будет, по крайней мере, еще несколько месяцев. — Он покачал головой. — Мне жаль это говорить, но нам потребуется по крайней мере столько же времени, чтобы доставить необходимые нам транспортные средства в восточный Чисхолм, а оттуда на материк. И мне еще более жаль говорить, что как только мы выведем остальные войска из Мейкелсберга и Порт-Ройяла, мы поскребем дно бочки. Боюсь, создание армии, достаточно большой для кампаний на материке, должно было отойти для нас на второй план по сравнению с созданием флота, который мог бы удержать армии материка подальше от островов.
— Понимаю. — Стонар снова посмотрел на карту. — И из того, что сказал бригадный генерал Тейсин — и из того, что я видел своими глазами, если уж на то пошло, — восемьдесят тысяч чарисийцев будут адской горсткой для армии Бога. Мы просто не можем доставить их в достаточное количество мест достаточно быстро. Во всяком случае, не без собственной удачи Шан-вей.
— Я не уверен, что есть способ, милорд, как бы нам ни повезло, — тихо сказал Мерлин с того места, где он стоял за плечом Кэйлеба. — Думаю, мы, вероятно, сможем вовремя доставить колонну к ущелью Силман, а винтовки в оружейном конвое позволят вам отправить в бой восемьдесят тысяч ваших собственных стрелков, как только вы сможете сформировать и обучить новые полки. Но даже сказав это…
Он сделал паузу, глубоко вздохнул и покачал головой.
— Милорд, — сказал он еще тише, отрывая взгляд от карты и спокойно встречаясь взглядом со Стонаром, — Клифф-Пик исчез. Вы правы. Мы просто не можем никого там найти, чтобы остановить нашествие.
Он не упомянул, что случилось с полками полковника Малдина или что уже случилось с полудюжиной других гарнизонов, которые не смогли отступить достаточно быстро. Стонару не нужно было знать об этом; на самом деле, Мерлин хотел бы, чтобы он не знал, учитывая, что случилось с большинством этих «еретиков и богохульников», когда они попали в руки верных сынов Матери-Церкви.
Когда эти слова были наконец произнесены, в картографической комнате воцарилась тишина. Затем Стонар медленно выпрямил спину, его рот скривился… и кивнул.
— Ты прав, сейджин Мерлин. И пришло время нам признать это. — Этот мрачный рот улыбнулся, не став ни на йоту менее мрачным. — Это один из самых трудных уроков для любого солдата — усвоить, что нельзя тратить ресурсы впустую, усугубляя неудачу… независимо от того, насколько отчаянно люди, занимающие эти позиции, зависят от вас. Да поможет им Бог.
Он на мгновение закрыл глаза и подписал скипетр Лэнгхорна. Рот Мерлина сжался, когда он увидел этот жест, но он не мог винить чувства, стоящие за ним.
— Если Клифф-Пик исчез, — сказал Стонар, снова открывая глаза, — тогда усиление архиепископа Жасина и бригадного генерала Тейсина в Гласьер-Харт становится еще более важным. Если Кейтсуирт пробьется к востоку Гласьер-Харт и холмам Клинмэр, он легко доберется до Шайло. Или он мог бы продолжать двигаться прямо на восток, вверх по Сиддару.
— Думаю, что армия Бога обнаружит, что откусила достаточно большой кусок, чтобы даже дракон поперхнулся, — сказал Кэйлеб. — И чем дальше на восток они будут продвигаться, тем будет хуже для них. В западных провинциях они могут рассчитывать на то, что большинство населения будет на их стороне, поскольку там у лоялистов Храма уже полный контроль. Но по мере продвижения на восток они начнут сталкиваться с гражданскими лицами, которые не думали, что «Меч Шулера» был такой замечательной идеей, а в республике много людей, милорд. — Он провел одной рукой по дуге от средней точки к Троханосу. — Если они действительно заберутся так далеко на восток, они обнаружат, что даже миллиона человек недостаточно, чтобы занять такую большую территорию.
— Может, и нет, — мрачно сказал Стонар. — Это не значит, что они не будут пытаться, и это не значит, что они не убьют тысячи или даже сотни тысяч моих граждан, делая это. Шан-вей! Они уже убили миллионы, даже не стреляя сами!
Мерлин кивнул, хотя и знал, что Кэйлеб был прав. Церковь в целом — и Жаспар Клинтан в частности — не имели реального представления о том, что потребуется, чтобы подавить глубоко укоренившееся сопротивление населения в государстве такого размера, как Сиддармарк. Ни одному государству Сейфхолда никогда не приходилось предпринимать подобных попыток, и «оккупация» Церкви никогда раньше даже не оспаривалась. Мерлин, с другой стороны, действительно понимал, какую проблему это влечет за собой, и Кэйлеб тоже, благодаря его доступу к историческим банкам Совы. На ум пришел опыт Наполеона в Испании… как и опыт Адольфа Гитлера в Советском Союзе. Армия может истечь кровью гораздо быстрее, чем кто-либо может себе представить, если ее растянуть слишком далеко в таких условиях. Но у Стонара была столь же веская точка зрения. Цена для гражданского населения была бы даже выше, чем для оккупационных сил.