Взятие Эликсберга отвлекло бы его от второстепенных целей на востоке Саутмарча, но он был совершенно готов оставить эту маленькую рутинную работу Деснаиру. И это изменение дало бы ему доступ к Клифф-Пику… без необходимости подниматься по реке Сент-Элик или форсировать Тейджин, наведя переправу. Возможно, что еще более важно, с его точки зрения, в Эликсберге было всего пять сильно недоукомплектованных сиддармаркских полков, состоящих в основном из ополченцев, и без единой винтовки или артиллерийского орудия нового образца. И, по словам его шпионов, в гарнизоне практически не было продовольствия, а его ряды были поражены болезнями.
С его точки зрения, это была гораздо более привлекательная цель, и Мерлин не мог с ним не согласиться. Хант проделал превосходную работу, но, как заметил Грейгор Стонар, они просто не могли находиться в достаточном количестве мест одновременно. Мерлин не сомневался, что Эликсберг падет, и быстро, когда пятьдесят тысяч человек двинутся на его штурм, и как только Эликсберг падет, для королевской армии Долара будет широко открыта дверь в провинцию Клифф-Пик.
И доларцы не были одиноки. Наступление Кейтсуирта из Уэстмарча пересекло границу Клифф-Пика два дня назад, и город Эйванстин на реке Дейвин пал без боя, потому что генерал Чарлз Стантин, командовавший пятнадцатитысячным гарнизоном, был достаточно мудр, чтобы понять, что случилось бы с городом, если бы он пытался его отстоять. Однако он также понял, что произошло бы, если бы он вывел свои пятнадцать тысяч человек против ста десяти тысяч в поле, и поэтому он отступил на юг, к городу Сэнджир.
К сожалению, у Стантина практически не было кавалерии, и епископ воинствующий использовал свою собственную кавалерию, чтобы обойти усталую, плохо питающуюся сиддармаркскую пехоту. Всадники Церкви настигли их в двадцати милях от Эйванстина и удерживали в игре, пока не подошла пехота Кейтсуирта. Стантин сформировал своих людей для битвы, хотя и знал, что это безнадежно, но Кейтсуирт не видел причин нести потери, которых можно было избежать. Он просто подтянул свои пушки и сделал с защитниками Эйванстина то же, что сэр Нейтин Биргейр сделал с полками полковника Малдина на главной дороге у Сирка.
За исключением, конечно, — подумал Мерлин, сжав губы, — того, что никто в армии Бога не был готов даровать выжившим у Стантина Милость Паскуале. Отец Седрик Завир, специальный интендант Кейтсуирта, был гораздо больше озабочен наказанием грешников за их преступление против Бога, чем попытками спасти их души, и инквизиторы, прикрепленные к армии Кейтсуирта, последовали его примеру. Не то чтобы Мерлин когда-либо видел какую-либо практическую разницу между такими, как Завир, и теми, кто утверждал, что они пытались вернуть жертв Шан-вей с края ада. Каковы бы ни были их мотивы, бойня была той же самой.
Епископ воинствующий Барнебей Уиршим, чья армия направлялась к Гуарнаку, был совсем другим человеком, чем Кейтсуирт. Он был старше, и хотя оба были чихиритами ордена Меча и бывшими опытными стражниками Храма, на этом сходство между ними заканчивалось. Мускулистый и крепкий, с седыми волосами и серыми глазами, Уиршим производил впечатление человека, сделанного из железа, но, в отличие от Кейтсуирта, он явно не был согласен с экстремизмом Клинтана. Он также служил в том же подразделении, что и много лет назад Хоуэрд Уилсин, и Мерлин подозревал, что это было главной причиной, по которой его послали в Нью-Нортленд и ущелье Силман, в то время как Клинтан выбрал Кейтсуирта, чтобы разобраться с Клифф-Пиком.
Однако он не был уверен, что делать со специальным интендантом Уиршима, вспомогательным епископом Эрнистом Эбернети. Эбернети был очень молод для своей должности, быстро поднявшись в своем ордене, поскольку Клинтан и Рейно расширили свой круг инквизиторов, и он, казалось, был готов быть настолько суровым, насколько того требовали его обязанности, но Мерлин подозревал, что он сожалел обо всем насилии и уродстве. Во всяком случае, он не старался изо всех сил быть злобным, как это делал Завир.
Но еще был епископ Уилбир Эдуирдс, избранный Клинтаном на недавно созданный пост генерального инквизитора, чтобы возглавить инквизицию на территориях, оккупированных армией Бога. Технически он вообще не был частью этой армии, хотя у него были полномочия призывать ее всякий раз, когда он чувствовал, что это необходимо. На самом деле, несмотря на то, что и Уиршим, и Кейтсуирт были старше его в церковной иерархии, он действительно мог отдавать им приказы во всем, что касалось его собственных обязанностей… и именно он определял, когда ему следовало это делать. Он и его администрация неотразимо напомнили Мерлину войска СС, последовавшие за вермахтом на оккупированную территорию во время Второй мировой войны на Старой Земле, и удаленные устройства Совы просмотрели достаточно переписки Эдуирдса, чтобы Мерлин знал, что Клинтан лично поручил ему сокрушить кровью и террором сиддармаркскую ересь, которая включала оппозицию политике Клинтана на любой основе, мирской или светской.