Он явно намеревался сделать именно это.
Разоблачение соседа соседом уже началось… Как и аутодафе. Ненависть, которую породили и разжигали ожесточенные бои прошлой зимы, подпитывала эти пожары постоянным потоком жертв, а ожесточение между доносчиками и жертвами, в свою очередь, только подпитывало ненависть. Количество убитых, и без того высокое в битвах «Меча Шулера», неуклонно росло, и в ближайшее время ситуация не улучшится.
Единственной хорошей новостью — и даже она создала новые проблемы для ошеломленных защитников республики — было то, что удалось спастись еще многим тысячам беженцев. Армия Бога продвигалась к намеченным целям с дисциплинированной эффективностью, не позволяя отвлекать себя. Это дало возможность бежать тем, кого она обошла стороной, и погода была намного лучше, чем в суровые зимние месяцы, так что никто из этих беженцев не умирал от переохлаждения. Но продовольствия по-прежнему не хватало, и пути колонн беженцев были отмечены телами слишком многих жертв голода. Каким-то образом армия и правительство Сиддармарка должны были найти жилье, еду и медицинскую помощь для всех них, даже когда они отчаянно пытались защитить от захватчиков то, что осталось от их страны.
И это хорошая новость, — с горечью подумал Мерлин. — Боже, я знал, что будет ужасно, но это…! Это похоже на одно огромное продолжающееся злодеяние, и даже если мой мозговой штурм действительно сработает, мы ничего не сможем сделать с тем, что случится с кем-то, оказавшимся в ловушке за церковными стенами. Ничего, как минимум до следующего лета, и даже для этого мы должны продержаться до конца этого сезона военной кампании!
Спешащий мимо грузчик чуть не налетел на неподвижного сейджина. Он резко остановился и повернул голову, чтобы извиниться за едва не случившееся столкновение. Но выражение его лица застыло, и он поспешил прочь, не сказав ни слова, когда увидел эти мрачные темные глаза.
Мерлин смотрел ему вслед с некоторой горькой усмешкой.
Неужели я так плохо выгляжу, — подумал он. — Полагаю, для публики мне следует попытаться выработать более уверенное выражение лица. Но это просто не в моем вкусе. Наверное, я сам больше принадлежу к хаосу и резне. Во всяком случае, именно так я себя чувствую в эту минуту. Может быть…
Его мысли прервались, когда он увидел то, что так долго ждал увидеть. Облако дыма неуклонно двигалось через залив Норт-Бедар в сторону города, а за ним виднелись еще три.
Он наблюдал за ними еще несколько мгновений, затем начал спускаться по каменным ступеням к катеру, ожидавшему его у их подножья.
— Сэр, пожалуйста, скажите мне, что вы шутите, — сказал Павал Бладиснберг, глядя через штурманский стол в боевой рубке КЕВ «Делтак» на своего капитана.
— Неужели у меня лицо типа «я рассказываю смешную историю»? — раздраженно спросил Халком Барнс. — У нас есть три дня.
— Но, сэр!..
Бладиснберг замолчал, уставившись на своего командира. На его лице была смесь испуга и чего-то очень похожего на отчаяние, и Барнс ни капельки его не винил. Его собственная реакция на приказы, отданные сейджином Мерлином, была… менее чем спокойной.
— Люди устали, сэр, — продолжил лейтенант через мгновение. — Признаю, что мы прибыли в чертовски лучшей форме, чем я ожидал в момент отплытия, но особенно измотаны кочегары. И Жак думал, что у нас будет время провести техническое обслуживание двигателей. Сэр, мы только что проплыли шесть тысяч миль [исходные для этих броненосцев речные баржи конструктивно описаны ранее как скругленные с концов прямоугольные коробки, что при осадке всего в шесть с половиной футов без груза предполагает плоское дно, непригодное для дальних океанских переходов из-за неустойчивости при большом волнении]! Я понятия не имею, что это значит для надежности этих двигателей. А вы?
— И я не знаю. Но у нас нет выбора, Павал, — сказал Барнс теперь более ровным голосом. — Они ждали нас, и это исходит непосредственно от императора. Переоборудование барж почти завершено. Коммодор Шейлтин уже отобрал призывников из экипажей своих галеонов — и если вы считаете, что расстроены, вам следует послушать, что сказали по этому поводу его капитаны. Мы забираем почти шестьсот моряков и артиллеристов прямо у них из-под носа, с их кораблей! Мало того, им также пришлось расстаться с артиллерией, которая нам понадобится, — она уже выгружена на берег; она ждет нас на набережной святого Энджило вместе с нашим углем. Еще несколько галеонов отправились два дня назад, чтобы переправить дополнительный уголь в Раншейр и Сэлик. Предполагая, что все это сработает, он будет ждать нас, когда мы доберемся туда. О, и в дополнение к морякам и артиллеристам, которых дал коммодор Шейлтин, мы также берем с собой двести его морских пехотинцев и шесть рот сиддармаркских стрелков. Стрелков, спешу добавить, которые позавчера впервые получили свои винтовки. Но не волнуйся. Сейджин Мерлин уверяет меня, что они потратят все время до нашего отъезда на то, чтобы научиться заряжать и стрелять, не снеся при этом головы ни себе, ни кому-либо еще.