Их собственный устойчивый, бьющий огонь начал ослабевать, когда эти вулканы начали извергаться — сначала рассеянно, но становясь все более концентрированными, двигаясь к ним. К шестому залпу «углы» нащупали нужную дальность стрельбы, и шестидюймовые снаряды обрушились на плотную мишень из полевых орудий сторонников Храма. Люди и лошади визжали, когда осколки снарядов рвались и пронзали их, но было еще хуже, когда начали взрываться передки орудий. Еще больше свистящих снарядов обрушилось вниз, обрушиваясь на орудийные позиции Церкви, и офицеры батареи начали выкрикивать отчаянные приказы брать пушки на передки.
Для дисциплины армии Божьей было очень важно, что, несмотря на ужасающую эффективность атаки, которую они никогда не предвидели, артиллеристы епископа воинствующего Барнебея не сдавались. Они уже начали развивать традицию артиллеристов — пушка была штандартом батареи, ее знаменем, и ее нельзя было бросать врагу. Люди готовы были умереть, чтобы избежать этого позора… и они умерли в этот день, чтобы спасти свое оружие.
Но многие из них погибли напрасно.
Кинт Кларик наблюдал в свой бинокль — и через гораздо более мощные, всевидящие сенсоры искусственного интеллекта по имени Сова — как армия Бога отшатнулась от внезапного, неожиданного удара его артиллерии.
Ущелье было жалким местом для сражения, даже без наводнений, устроенных защитниками. Было мало места для маневра, не было флангов, которые можно было бы обойти, и только одна предсказуемая ось наступления для чего-либо более тяжелого, чем его быстроногие минометы. Это было не место для утонченности… Но это не означало, что у него не было никаких возможностей, подумал он, наблюдая, как взрывы рвутся вдоль линии огня Церкви. Половине орудий удалось развернуться и устремиться в тыл, но остальные уже были выведены из строя — или просто потеряли так много состава расчетов, что некому было ими управлять, — и он удовлетворенно кивнул. Эти орудия беспокоили его больше, чем винтовки сторонников Храма, и он был рад заставить их замолчать.
Не все сбежавшие орудия имели шанс добежать. Им все еще приходилось выдерживать обстрел минометов Клинтана, и лошади и люди падали — мертвые, умирающие или раненые, — когда этот безжалостный дождь шрапнели маршировал вверх и вниз по главной дороге.
— Вторая стадия, Брайан, — сказал он, не опуская бинокля.
В небо взмыла еще одна ракета, и угловые орудия послушно перенацелились. Их снаряды покинули линию замолчавших орудий и начали обрушиваться на редуты пехоты армии Бога с яростью, которая наполнила его мстительным удовлетворением.
Нет смысла притворяться, что я не хочу отплатить этим ублюдкам, — холодно подумал он. — Я восхищаюсь их дисциплиной, уважаю их мужество, понимаю, что они искренни в своих убеждениях… и задушу каждого из них, оставшегося без матери, голыми руками за то, что они сделали. Или соглашусь на это.
Ему бы также хотелось пустить в ход несколько четырехдюймовых дульнозарядных пушек, которые он привез с собой из Сиддар-Сити, но места было не так много, и он отказался теснить своих солдат. У него будет время привести в действие полевые орудия, как только он разобьет нынешнюю позицию армии Бога.
Конечно, есть небольшая проблема в том, что даже после того, как я начну бить их, я не смогу толкать их вечно, — размышлял он. — Их просто слишком много, и как только они оправляются от шока, у них появляется сплоченность подразделения — и мужество, черт бы забрал себе их черные сердца, — чтобы не запаниковать и не сломаться снова. Если уж на то пошло, Уиршим уже подстраховал свои ставки этими чертовыми окопами вокруг Сейкнира. Если они отступят через мост и взорвут его, переправа через озеро Виверн станет настоящей — и болезненной — занозой в заднице.
Если уж на то пошло, — напомнил он себе, — сто тысяч человек — это все равно сто тысяч человек, как бы он их ни уничтожал… А у него было всего тринадцать тысяч. Как любил говорить Мерлин, цитируя кого-то со Старой Земли, после определенного момента количество само по себе приобретает качество.
Я соглашусь на то, чтобы оттеснить их обратно через озеро. Черт возьми, если уж на то пошло, я соглашусь оттеснить их до самого Джейрта! На самом деле, я бы предпочел остановиться там, чем где-нибудь между Джейртом и Малкиром, где ущелье становится слишком большим, чтобы его можно было прикрыть даже огнем, не говоря уже о пехоте! Это не моя работа — пинать их обратно в Тарику, и будь я проклят, если зайду слишком далеко и позволю им пережевать бригаду, которая, надеюсь, вселяет в них страх перед Шан-вей прямо в эту минуту. Кроме того, — он тонко улыбнулся, все еще прижимая к глазам бинокль, — если мозговой штурм Мерлина не превратится в полную катастрофу, мне не придется продвигать их дальше… по крайней мере, в этом году.