Полковник долго и напряженно смотрел в глаза своему начальнику. Затем он шумно выдохнул и покачал головой.
— Собираюсь поймать вас на слове, сэр… и также выделю вам взвод. И его приказы будут очень четкими. Когда враг приблизится на расстояние пятисот ярдов к этому редуту, вы направляетесь в тыл, даже если мне придется стукнуть вас по голове и оттащить! Это ясно?
— Ясно, Спинцир, — тихо сказал Нибар, в то время как за его голосом гремел и рычал огонь из винтовок чарисийцев. — Очень ясно.
V
Разведывательный скиммер Мерлина Этроуза бесшумно парил над каналом Гуарнак-Айс-Эш, в трехстах сорока милях от города Раншейр, где Айс-Эш впадал в одноименную бухту, пока он наблюдал за снимками снарков для двух готовящихся к отплытию броненосцев. Глядя на него, откинувшегося на удобном летном кресле, никто бы не догадался, что он волнуется не меньше самого капитана Халкома Барнса. Возможно, даже больше, — подумал он с невеселой улыбкой. — В конце концов, это была его идея.
Он проверил свои приборы, хотя в этом не было никакой необходимости. У него было достаточно времени для того, что он должен был сделать, и он был почти уверен, что пытается найти причины для задержки. Он поймал себя на том, что снова жалеет, что нет никакого способа избежать возложенной на него задачи. К сожалению, этого не произошло.
Единственным огромным недостатком его плана было то, что существовал очень простой способ помешать ему. Не просто помешать этому, но и превратить это в ужасную катастрофу.
КЕВ «Делтак» и его братья предназначались для работы на внутренних водных путях, но он имел в виду реки, когда ему пришла в голову эта идея. И он думал не только о реках — он думал о модели рек Старой Земли во время Гражданской войны в Америке. Хотя они были на шестьдесят футов короче, чем мониторы класса Пассаик той войны, и имели значительно более тонкую (хотя и гораздо более прочную) броню, их водоизмещение составляло около двухсот тонн. Какими бы маленькими они ни были по океанским меркам, это делало их большими кораблями по речным меркам… И ему никогда не приходило в голову, что они используют каналы иначе, как для перехода из одной реки в другую. Он, конечно, никогда не думал о том, что они с боем прокладывают себе путь по каналам, шлюзами которых управляет кто-то другой!
И все же, как сказал ему Эдуирд Хаусмин в ту, казалось бы, давнюю ночь, когда родились канонерские лодки класса Река, новые материковые каналы, такие как в северо-восточном Сиддармарке, были построены с большими шлюзами, чем старые, и в точности то же самое было верно для проходимости рек, которые они обслуживали. Это означало, что «Делтак» и его побратим могли использовать эти шлюзы, и это было именно той возможностью, которую Мерлин сейчас намеревался обеспечить им. Но это также означало, что без этих шлюзов — или просто с заблокированными каналами впереди и позади них — броненосцы оказались бы в ловушке внутри страны, вдали от моря, без возможности отступить или спастись, а по курсу Барнса было более тридцати критически важных шлюзов. Той же цели могли бы достичь препятствия на неосвоенных участках реки, как это удалось генералу Тейсину на Дейвине, но потребовалось бы время — и довольно много времени — чтобы кто-нибудь соорудил препятствие, которое не смогла бы протаранить тысячетонная бронированная канонерская лодка. И трех тысяч пехотинцев, едущих на баржах позади броненосцев, должно быть достаточно, чтобы устранить любое препятствие, которое можно было быстро сбросить в канал, в то время как орудия броненосцев блокировали бы любое враждебное вмешательство в выполнение такой задачи.
Нет, именно шлюзы были ахиллесовой пятой его плана. Без них это было обречено, и, несмотря на его собственные аргументы, несмотря на убедительную логику, основанную на предписаниях Книги Лэнгхорна и девятисотлетней истории Сейфхолда, он не мог быть уверен, что какой-нибудь старший командир не поймет этого и не прикажет уничтожить шлюзы, от которых зависело все. Ни один сторонник Храма не отнесся бы к этому легкомысленно — чтобы разрешить даже «Мечу Шулера» отключить каналы хотя бы временно, потребовались прямые приказы инквизиции, хранителя доктринальной ортодоксии, — но что, если кто-то, у кого хватило морального мужества рискнуть осуждением, осознал бы, что нужно сделать, и действовал без этого разрешения? Или что, если какой-нибудь старший инквизитор, предупрежденный семафором, увидит ответ и отправит приказ дальше по цепочке? При дневном свете семафор передавал сообщения со скоростью до шестисот миль в час, а по семафорной цепочке от Фейркина на канале Гуарнак-Айс-Эш до штаб-квартиры епископа воинствующего Барнебея в самом Гуарнаке было всего пятьсот девяносто миль. Он мог узнать о вторжении броненосцев менее чем через час после того, как они прошли бы Фейркин, и его интендант мог отправить обратно специальный приказ так же быстро уничтожить шлюзы.