Было крайне маловероятно, что он это сделает, учитывая предписания Судебного приказа и важность системы каналов для каждого аспекта экономической жизни материка, не говоря уже о том, насколько это важно для собственных операций армии Бога. Но было также возможно, что он это сделает, и поэтому поддержание элемента внезапности как можно дольше было абсолютно необходимо для успеха броненосцев.
И именно поэтому Мерлин Этроуз находился в разведывательном скиммере, парящем, как безмолвный ангел смерти, над семафорной станцией, которую он отметил в своей мысленной карте как «цель альфа». На этой карте было еще четыре цели — изолированные вдалеке от любого города или деревни цели, которые должны были быть… нейтрализованы до того, как до них дойдет весть о том, что Кэйлеб назвал Великим рейдом на каналы. С их уничтожением будут разорваны первые, критические шестьсот миль семафорной цепи, что лишит сторонников Храма предупреждения, необходимого им, чтобы заманить броненосцы в ловушку. И на всем Сейфхолде был только один человек, который мог это сделать.
Губы Мерлина сжались. Было бы проще — или, возможно, по крайней мере, легче для его совести, — если бы он мог использовать бортовое оружие скиммера для уничтожения своих целей с помощью безличной команды высокотехнологичному прицелу. Но он не осмеливался использовать это оружие, и поэтому ему предстояло сделать это трудным путем — вручную и лично. И если он не хотел, чтобы вокруг ходили слухи о «демоне Мерлине», он должен был сделать это так, чтобы не осталось живых свидетелей.
Хватит тянуть время, — резко сказал он себе. — Да, они гражданские лица, и ты собираешься убить их всех. Чертовски много других «гражданских лиц», включая детей, которые так и не получили права голоса, уже погибло с тех пор, как Клинтан начал этот кошмар. И люди, обслуживающие эти семафорные станции, не дети… и они так же важны для войны Церкви, как и люди в форме армии Божьей. И, по крайней мере, когда ты отдыхаешь, чтобы выполнить указ Кэйлеба, ты не видишь снов, так что, возможно, тебе даже не будут сниться кошмары по этому поводу.
Он расправил плечи и потянулся к пульту управления.
— Оба вперед, медленно.
— Оба вперед медленно, да, сэр, — ответил телеграфист, раскачивая большие ручки, и когда зазвенели колокольчики, Халком Барнс почувствовал, как «Делтак» задрожал под ногами, снова возвращаясь к жизни.
Это было… приятно. Барнс предполагал, что он все еще не был настоящим военным кораблем, но на самом деле он был гораздо более отзывчив, чем любой парусный корабль, которым он когда-либо командовал, и многое можно было сказать о том, что не нужно было ждать ветра. Это было преимущество, от которого отказался чарисийский флот, когда с таким энтузиазмом принял галеоны. Он знал, почему это произошло, и искренне одобрял это, и все же….
Он пожал плечами. Им еще предстоял долгий путь, но они с кораблем начинали узнавать привычки друг друга, и чем бы он ни был, «Делтак» был так же готов, как и день. И хотя ему потребовалось почти три пятидневки, чтобы совершить путешествие из Сиддар-Сити в залив Раншейр, он мог бы совершить то же самое путешествие всего за двенадцать дней, если бы не пара барж, буксируемых сзади него. Не один раз Барнс страстно желал бросить их и просто продолжать, но эти баржи — и остальные четыре, теперь соединенные по три позади «Делтака» и «Хадора», — были неотъемлемой частью его приказов.
«Сайджин» и «Теллесберг» помогли с буксировкой, но едва они остановились, чтобы отцепить свои баржи и пополнить запасы топлива, как снова тронулись в путь, обогнув мыс, где северная оконечность гор Сэмюэл выдавалась в начало пролива Син-ву. Они направлялись в Сэлик, чтобы помочь удержать город, очистить нижние триста миль реки Хилдермосс… и, возможно, быть готовыми к спасательной операции, хотя это могло и не потребоваться, если предположить, что безумный план императора действительно сработает.