Огненная лоза была еще одним из основных источников растительных масел, но она также обладала серьезными недостатками. Это была большая, быстрорастущая лоза — побеги могли достигать двух дюймов и более в диаметре — чьи стебли, листья и семена были чрезвычайно богаты легковоспламеняющимся маслом. Это масло на самом деле было легче добывать, чем в случае масличного дерева, но, в отличие от последнего, огненная лоза не была генетически модифицирована, и ее продукция была чрезвычайно ядовитой для людей и земных животных. Хуже того, масло было легковоспламеняющимся, как следует из названия лозы, что представляло значительную угрозу, особенно в регионах с жарким или просто засушливым летом. Оно также не очень подходило в качестве лампового масла, так как горело чрезвычайно дымным пламенем с неприятным запахом, но в некоторых регионах, особенно в империи Харчонг, его применяли в качестве смазки и при нагреве в производстве.
Растительные масла были не очень популярны в Чарисе или Эмерэлде — или в Корисанде, если уж на то пошло, — потому что масло кракена и масло морского дракона горели более ярким и чистым пламенем. Тот факт, что морские драконы также были основным источником мясного белка, придал дополнительный импульс их добыче, но неуклонный рост производительности чарисийских мануфактур еще больше стимулировал рост отрасли. Масло морского дракона было просто более универсальным, чем масло масличного дерева, и, в отличие от масла огненной лозы, оно не имело тенденцию отравлять людей, домашних животных и употребляемых в пищу диких животных. Однако даже при постоянном росте флота охотников на драконов предложение никогда не поспевало за спросом, и на Сейфхолде это был гораздо более рискованный промысел, чем когда-либо китобойный промысел на Старой Земле. Масло морского дракона может быть менее токсичным и менее опасным для людей в целом, чем масло огненной лозы, но стремление капитана Ахава к мести закончилось бы на Сейфхолде гораздо раньше (и так же плохо), учитывая существование роковых китов. Вершина океанической пищевой цепи, роковой кит, как было известно, иногда нападал на небольшие галеоны — и топил их, а корабли-охотники иногда привлекали внимание одного или нескольких из них, и в этот момент все становилось решительно оживленным. Не было ничего неслыханного в том, что за один сезон роковые киты топили полдюжины или более кораблей-охотников на драконов, хотя обычно это было случайным побочным процессом того, что огромные существа питались морскими драконами, которых добывали такие корабли.
Лично Мерлину, хотя он и понимал, что такое экономика, было немного трудно не встать на сторону роковых китов. Морские драконы размножались быстрее, чем большинство видов земных китов, и коммерческий промысел драконов был настолько новым, что даже при нынешних темпах роста пройдут десятилетия, прежде чем он начнет значительно сокращать поголовье этой добычи. Ничто из этого не помешало Мерлину увидеть неизбежные параллели между ловлей драконов и коммерческим китобойным промыслом, и он намеревался сделать все возможное, чтобы стимулировать переход от масла морского дракона к другим источникам топлива и смазочных материалов.
В данный момент у него на уме были более неотложные дела, но это была одна из причин, по которой он не спускал глаз с Жансина Уиллиса. Семья Уиллис разбогатела, добывая и продавая масло морских драконов, а индустрия его добычи применила к этому процессу дистилляцию с довольно высокой степенью изощренности. Однако все это было чисто эмпирическим, и стремление понять и усовершенствовать существующие методы было тем, что вызвало первоначальный интерес молодого Жансина к его собственному разделу протохимии. Однако по мере развития его интереса и опытов он перешел от простого совершенствования существующих процессов к желанию найти альтернативные — и, возможно, более обильные — источники масла.
Консерваторы (как и его отец) питали серьезные сомнения в отношении его поисков, и не все из них были вызваны религиозными соображениями. Богатство Стивина Уиллиса и состояние его семьи зависели от добычи морских драконов; он был не слишком доволен попытками своего мятежного отпрыска найти другие источники масел, несмотря на доводы Жансина о том, что, если бы он смог их найти, бизнес «масло морского дракона Уиллиса» мог бы просто отказаться от части «морского дракона» в своем названии и попасть на первый этаж новой масляной промышленности.