Рок-Пойнт снова кивнул. Динамика высокого давления была совершенно новой областью исследований здесь, на Сейфхолде, но она добивалась значительных успехов. Данель Вирнир из королевского колледжа начала формулировать правила давления и газов, но именно один из инженеров Эдуирда Хаусмина по-настоящему начал процесс изучения уровней давления в артиллерии полтора года назад, когда он предложил то, что на Старой Земле называли «манометром давления». По сути, это было устройство, состоящее из полой трубки, в которой перемещался маленький, очень прочный поршень, и открытой рамы, в которой находился небольшой цилиндр из чистой меди. Нижняя часть датчика была резьбовой, а в стенке орудийного ствола просверливалось сквозное отверстие, которое нарезалось ответной резьбой. Затем манометр ввинчивался в отверстие, образуя герметичное уплотнение, и когда орудие выстреливало, давление газов, поступающих в манометр через крошечное отверстие в его полой трубке, выбрасывало поршень наружу. Прочный стальной винт наружной рамы датчика фиксировал медный цилиндр, что приводило к его деформации — «раздавливанию» — поршнем. Извлекая цилиндр и очень точно измеряя его, затем сравнивая результаты с измерениями аналогичных цилиндров, которые были деформированы известными давлениями, можно было определить с очень хорошей точностью давление внутри ствола орудия.
Никто за пределами Чарисийской империи никогда даже не слышал об этой технике, и Хаусмин слегка схитрил. Числа по образцам, которые были раздавлены для установления первоначального базового индекса, были получены из образцов, которые были разрушены при гораздо более точном и равномерном давлении, чем то, на что было способно собственное оборудование Хаусмина. Даже его собственные мастера не знали об этом, поскольку дистанционно управляемые пульты Совы прокрались внутрь, когда никто не видел, и подменили те, которые они испытывали.
И именно Урвин Мандрейн изобрел баллистический маятник, — с грустью напомнил себе верховный адмирал, подавляя новый приступ горя. — Однажды днем, ожидая встречи в королевском колледже, он набросал основную концепцию на обратной стороне конверта, а Маклин и остальные преподаватели прорабатывали детали — и математику — чтобы к следующему утру все заработало. Между способностью датчика давления точно измерять давление в канале ствола и способностью баллистического маятника точно и последовательно измерять скорости снаряда наука баллистика была на волнующем, скандальном старте, — сказал он себе с глубоким, теплым чувством удовлетворения, и он подозревал, что Мандрейн был бы так же яростно доволен этим знанием.
— Тем временем, однако, — вставил Симаунт, — Алдас придумал запасной вариант на случай, если окажется, что мастер Хаусмин не может обещать нам необходимую точность в изготовлении винтовых блоков. Во многих отношениях это не столь удовлетворительное закрытие затвора, но оно должно сработать. По сути, это полностью отдельная казенная пробка, снабженная медной шайбой, натянутой поверх сжимаемого слоя каменной ваты. Внешний винт фиксирует ее на месте с достаточной силой, чтобы обеспечить уплотнение, которое оказалось газонепроницаемым во всех наших испытаниях стрелкового оружия. Мне это нравится не так сильно, как этот подход с прерывистым винтом, в основном потому, что он приведет к гораздо более низкой скорострельности, но также и потому, что я подозреваю, что он будет более хрупким, более подверженным внешним повреждениям и поломкам. Однако, учитывая эти два обстоятельства, я думаю, что могу чувствовать себя уверенно, предлагая принять заряжание с казенной части для нашего нового поколения нарезной артиллерии.
— Понимаю, — повторил Рок-Пойнт и снова взглянул на Мерлина. Сейджин внимательно огляделся, затем едва заметно кивнул. — Хорошо, Алфрид, — сказал тогда верховный адмирал. — Мне кажется, что ты и твои любимые гении снова на что-то наткнулись. И уверен, что вместе с мастером Хаусмином вы сможете заставить это заработать.
Выражение лица Мерлина было восхитительно серьезным. Он тоже был уверен, что они смогут заставить это работать, тем более что у Хаусмина был доступ к подробным планам оригинальной конструкции де Банжа, включая «гриб», закругленный «носовой конус» вверху казенной части. На самом деле это была во многих отношениях самая хитроумная часть всей концепции, потому что, когда орудие стреляло, конус перемещался назад, сжимая асбестовую «шайбу» так, что она расширялась наружу, чтобы полностью закрыть казенную часть. А поскольку конус приводился в действие давлением в камере сгорания, герметичность уплотнения автоматически регулировалась в зависимости от мощности заряда. Мерлин не сомневался, что, когда Хаусмин сядет с Сейджилом, чтобы посмотреть на его рисунки, промышленник испытает еще одно из тех интуитивных вдохновений, которыми он стал известен, и начнет с энтузиазмом набрасывать собственные идеи.