— Нет, не понравится, — согласился Кэйлеб, и выражение его лица стало жестче. Настала его очередь оглядеть остальных, его карие глаза были мрачны. — И на всякий случай, если этот ублюдок самостоятельно не поймет сообщение, мы с Шарлиан решили, как мы назовем первые три корабля. — Остальные посмотрели на него, и он холодно улыбнулся. — Мы думали, что начнем с короля Хааралда VII, Гвилима Мантира и Лейнсейра Свейрсмана. — Взгляды сидящих за столом стали такими же жесткими, как и его собственные, сверкая одобрением. — Если из первых трех названий он не совсем понимает, что мы собираемся с ними делать, — продолжил Кэйлеб, — я уверен, что он поймет, в чем дело, когда мы отправим их и еще дюжину таких же, как они, расчистим проход Син-ву до Темпл-Бей и начнем высаживать войска на берег.
— Эдуирд?
Эдуирд Хаусмин опустил свой бокал, когда в его наушнике заговорил глубокий голос. Железный мастер был один в кабинете своего дома в Теллесберге, на столе перед ним была разложена последняя ежедневная корреспонденция, и было уже очень поздно. Дождь барабанил по крыше и обрушивался потоками с карнизов, а ветер и дождь правили ночью за его окнами, освещаемыми случайными вспышками света с последующими раскатами грома, но внутри этих окон был оазис комфорта, такой тихий между раскатами, что он мог слышать четкое тиканье часов в одном углу. Свет ламп с маслом морского дракона поблескивал на рамах картин, полировал кожу сотен книжных корешков глубоким блеском и отливал золотом в чисхолмском виски, когда он поставил стакан на промокашку рядом с одной из аккуратных стопок бумаги. Таких стопок было довольно много. В эти дни у него редко было много времени, чтобы провести его в роскошном особняке, и даже когда он это делал, корреспонденция следовала за ним, куда бы он ни двинулся.
— Мерлин? — Он приподнял бровь в легком удивлении. Он ушел с заключительного дневного совещания с сейджином менее пяти часов назад. — Что-нибудь случилось?
— Скорее дело в том, что мне пришло в голову то, о чем я должен был подумать пятидневку назад, — ответил Мерлин, и Хаусмин услышал нотку искреннего огорчения в его голосе.
— Что бы это было, что именно? — спросил чарисиец.
— Броненосцы. Если точнее, речные броненосцы.
— Что насчет них?
— Когда вы все обсуждали их сегодня утром, а я стоял, зловеще охраняя дверь, мой мозг работал на автопилоте. На самом деле, я действительно использовал это время, чтобы просмотреть некоторые отрывки из снарков, вместо того, чтобы сосредоточиться на том, что вы все говорили.
— Я подавлен, узнав, что наш разговор был недостаточно блестящим, чтобы приковать вас к каждому нашему слову, — сухо сказал Хаусмин, и Мерлин усмехнулся по комму.
— Я обнаружил, что многие из вас все выросли — или достаточно близки к тому, чтобы во всяком случае я мог доверить вам обсудить все без меня. Кроме того, мы уже обсудили все, что, как я знал, должно было произойти, так что я подумал, что на этот раз ты можешь поиграть без присмотра взрослых.
— У тебя настоящий дар льстить моему самолюбию, не так ли?
— Если бы я сказал тебе и другим, насколько вы хороши на самом деле, с вами всеми было бы невозможно жить. Однако это не было причиной, по которой я вызвал тебя.
— Так в чем же причина?
— Сколько именно этой трехдюймовой броневой пластины у тебя на самом деле?
— Эм. Я должен был бы проверить запасы, чтобы быть уверенным. Тем не менее, изрядное количество. Полагаю, вероятно, около четырнадцати или пятнадцати сотен тонн. Может быть, немного больше или немного меньше. Честно говоря, я не слишком беспокоился о фактических количествах, так как не было никакой спешки. Во-первых, она слишком тонкая для тех пятитысячетонных машин, которые придумал Дастин, и я знаю, что у нас ее недостаточно, чтобы покрыть их, даже если бы мы захотели использовать несколько слоев для создания необходимой толщины. А Дастин даже не приступил к проектированию речных судов. Если уж на то пошло, мы не начнем строительство ни одного из них, пока один из других литейных цехов не будет готов приступить к отливке элементов каркаса. Так что же?
— Потому что у меня есть к тебе еще один вопрос, в дополнение к первому. Сколько его потребуется, чтобы защитить одну из ваших речных барж с паровым двигателем?
Хаусмин моргнул.
— Не знаю, — медленно сказал он. — Никогда не думал об этом.