Бурталов не ушел с Летякиным на новый корабль именно потому, что уже вырос из правого кресла, и пришло время ему самому стать командиром. Более того, в прошлом году, когда вступил в строй "Арбалет", руководство рекомендовало на должность командира именно Деонисия Леоновича. Предполагалось, что Летякин останется пока на "Парусе", подготовит смену - то есть Астанина и Омарова - а затем будет назначен на один из новых звездолетов. Бурталов с этим планом не согласился, поскольку по ряду причин сомневался в педагогических способностях Михаила Степановича, и предпочел заняться молодыми пилотами "собственноручно".
Сегодняшним рейдом к Дельте Эридана завершалось его пребывание на "Парусе". Через два месяца, когда они вернутся на Марс, Бурталов должен был сдать корабль Астанину и принять достраивающуюся "Ракету". По случаю предстоящей смены флага, в рубке царила предбанкетная атмосфера.
Научная труппа, которую вез "Парус", состояла в основном из людей бывалых и хорошо знакомых. Знакомых не только друг о другом, но и с Космосом. Более того, руководитель группы Олег Скуратов, биохимик Степа Вартанян и планетограф Ираклий Вахтангов хорошо знали и Летякина, так как недавно совершили несколько рейдов на "Арбалете". В ходе одной из этих экспедиций им выпала удача экстра-класса: в системе Хи Ориона они обнаружили пригодную для жизни планету, которую назвали Сказкой.
Новичком в космосе была только Наташа Мигалова - будущий специалист по астроботанике, проходившая в экспедиции на Дельту преддипломную практику. Девушка была симпатичная, но излишне напористый характер, гипертрофированное самомнение и абсолютное пренебрежение мнением окружающих граничили с невоспитанностью. Двухсуточного (сутки перед стартом и сутки разгона) знакомства оказалось достаточно, чтобы практикантку невзлюбили даже такие непробиваемые флегматики, как Бурталов и Астанин. Скуратову же она надоела до последней степени, поэтому начальник группы намеревался избавиться от Мигаловой при первой же возможности. Один только Бахрам питал к ней прямо противоположные чувства, и лишь ради него Астанин пару раз не устроил девице более чем заслуженную выволочку.
Примерно за час до конца разгона Наташа по обыкновению принялась демонстрировать оригинальность воззрений. На этот раз ее не устраивали организационные принципы межзвездной разведки. Вахтангов имел неосторожность спросить:
- Интересно, как бы вы комплектовали группы?
Он совершенно не рассчитывал услышать ответ и сказал это с единственной целью прервать ее ворчание. Однако студентка, не задумываясь, произнесла с презрительной гримасой:
- Я бы сформировала группу из одних женщин - они, по крайней мере, меньше болтают.
Эта тирада переполнила чашу терпения, особенно вторая ее часть насчет болтовни. Несправедливость обвинения была тем более оскорбительной, что в последние дни у всех чуть ли не болела голова от нескончаемого нытья практикантки.
Ярослав был готов взорваться. Пусть простит меня Бахрам, подумал он, но сейчас я ей всыплю.
- Вы, очевидно, хотите сказать,- еле сдерживаясь, начал он,- что вам лично мешает работать кто-то из состава экипажа или научной группы? Попрошу сообщить, кто конкретно много болтает или пристает к вам, чтобы мы могли принять меры для восстановления здорового психологического климата на борту корабля.
Избалованная выдержкой космонавтов практикантка не ожидала встретить отпор и, смутившись, пыталась найти способ свести все к шутке. За нее ответил Скуратов:
- То и возмущает ее, что никто не пристает...
Укол, по всей вероятности, получился болезненный, и Мигалова попыталась испепелить презрительно-возмущенным взглядом не в меру едкого начгруппой. Скуратов вскричал в притворном ужасе:
- Пилоты, не давайте ей пистолет - она меня пристрелит.
Тогда Вартанян, желая разрядить обстановку, спросил, для чего экипаж в рейсе носит оружие. Последовавшая за этим бурталовская лекция изобиловала лирическими отступлениями, и прервал ее лишь баритон главного компьютера: "До расчетной точки остается один миллион километров".
Пассажиров уложили в кресла-аммортизаторы, экипаж разошелся по местам полетного расписания (Бурталов - в центральном кресле у пульта, второй пилот - справа от него, бортмеханик - слева), и "Парус" нырнул в гиперпространство, чтобы через несколько минут объявиться за 29 световых лет от Солнечной Системы.
Гиперпрыжок прошел не совсем гладко, с заметной вибрацией - дистанция была все-таки предельная для старенького ДРПЗ-1. Впрочем, демпферы быстро погасили тряску, и люди смогли заняться планетной системой.
Когда оказалось, что у Дельты семь спутников, Скуратов с удовлетворением заметил, что эта звезда ему нравится. Даганов немедленно спросил:
- Почему?
- Как говорит мой дядюшка, чем больше планет, тем больше шансов найти что-либо приличное,- сказал Степа Вартанян.- Пригодные для жизни миры встречаются только в богатых планетами системах: Земля, Аврора, Чжуань, Сказка, Глория, Ольда.
Недельный полет к центру системы подтвердил правоту биохимика и его пресловутого дядюшки. Дельту окружали планеты всех типов и на любой вкус. На крайних орбитах вращались раскаленная глыба тяжелых металлов и замерзшая планета чуть побольше Земли. Второй и пятый спутники Дельты были с Марс размером и имели атмосферы из углекислого газа, а третий и шестой относились к тому же типу, что и хорошо знакомые Астанину газовые пузыри Уран и Нептун.
Но настоящей жемчужиной оказалась четвертая от звезды планета. Спектрограммы показывали, что атмосфера ее состоит из азота и кислорода, а прочие приборы говорили, что температура и сила тяжести на ее поверхности чуть-чуть ниже средне-земных значений. В глубине души Ярослав, да и все остальные тоже), размечтались встретить здесь хоть какую-нибудь цивилизацию.
Раскидав кассеты с зондами на трассы, выводящие к внешним планетам, "Парус" подошел к Четвертой. Обширные океаны, сине-зеленая растительность в средних широтах, мощные полярные шапки - планету без долгих споров нарекли Снежной Королевой.
Признаков разумной жизни на Снежке не обнаружили. Более того, отсутствовала всякая сухопутная фауна, да и в океане не заметно было крупных существ. Планета напоминала Землю примерно 700 - 800 миллионов лет назад.
- Ну-с, где будем садиться? - поинтересовался Бурталов через тридцать часов после выхода на околопланетную орбиту.- Я хочу знать мнение всех - и экипажа, и ученых.
Ярослав был в немалом затруднении. Лично ему больше нравилась Шестая, так как он соскучился по гигантским газовым шарам, на которых провел наиболее безмятежные годы своей жизни. С другой стороны, в плане поиска полезных ископаемых самыми привлекательными были, конечно, две ближние к Дельте планеты. О посадке на Снежную Королеву не стоило даже думать: десять человек мало что смогли бы там сделать за отведенные им два месяца. Интересной была и пятая планета, развитие которой проходило сейчас этап активной тектоники. Итак, решил он, или Вторая, или Пятая.
Остальные думали примерно так же, но окончательное решение определялось не людьми, а взаимным расположением планет. До Второй можно было долететь меньше, чем за сутки, а Пятая находилась почти в миллиарде километров, к тому же по другую сторону от Дельты.
Когда "Парус", сойдя с орбиты, двинулся к внутренней планете, в рубку ворвалась Мигалова и учинила жуткий скандал. Она обвинила командира звездолета и руководителя научной группы в некомпетентности, саботаже и еще в каких-то неведомых прегрешениях, туманно угрожая вывести их на чистую воду, если корабль когда-нибудь вернется на Землю. В последнем она тоже весьма сомневалась, ибо ни в грош не ставила навигаторское мастерство экипажа.
- Мало того, что вышли из гиперпространства чуть ли не у соседней звезды,- выкрикивала она,- и потеряли столько дней, чтобы добраться до Снежки! Еще и не желаете ее изучать! Не мудрено, что вас держат на таком старом корыте - видимо, ничего лучше вам нельзя доверить.