Марианна взглянула на него.
– Вы прекрасно выглядите, государь.
Король подал ей руку.
– Идемте же, наш придворный маг Захария обещает устроить нам представление, которое всех нас должно развлечь.
– Как неожиданно, – сказала Марианна и руку приняла.
Король и принцесса пошли впереди процессии. Придворные следовали на некотором расстоянии. Варвар же смешался с толпой, а потом и вовсе отстал и шел позади всех.
– О чем вы говорили?
– С кем?
– Хватит притворяться, Марианна. Я не потерплю такого…
– Ты и так запер меня в комнате, окруженную моими «подругами», которые каждое утро обнюхивают мои простыни и роются в нижнем белье, – глаза Марианны блеснули гневом. – Эта ревность недостойна не только короля, но и мужчины. Тем более я не давала поводов…
Стефан насупился и ничего на это не сказал, только упрямо сжал губы. На краткий миг на его лице проступили черты обиженного мальчика.
– Или это Захария надоумил держать меня взаперти? – ядовито спросила Марианна.
– Нет. Мага не касаются наши дела.
– Конечно. Я так и поняла… по тому, что он является ко мне раз в неделю. Только задумывался ли ты, мой супруг, стоит ли полагаться в вопросах лечения на человека, который и себе-то помочь не может?
– Вздор, Марианна! Я начинаю жалеть, что приказал тебе явиться на прогулку.
Принцесса побледнела так сильно, как будто могла вот-вот упасть в обморок. Но скорее ее бледность была вызвана крайней степенью ярости.
Они вышли в просторный внутренний двор замка в напряженном молчании.
Им навстречу вышел Захария. Его лицо еще больше осунулось, глаза стали казаться больше и темнее. От его взгляда по коже пробегал холодок, как будто он заглядывал внутрь и находил все сокровенные мысли и секреты.
– Ваше величество! Ваше высочество! – он приветствовал Марианну и Стефана поклоном. – Мне бы хотелось продемонстрировать вам некоторые скромные достижения.
– Надеюсь, не слишком скромные, – хохотнул Стефан. – Все-таки мне приходится кормить целую ораву ваших. Да еще то сборище, что ты наскреб по королевству. Сообщают, что они особенно прожорливы.
Захария коротко улыбнулся:
– Они не зря едят свой хлеб.
– Меньше слов! Показывай! – раздражение Стефана все-таки прорвалось, как гной вырывается из фурункула.
И горе было тому, кто не успел увернуться.
– Тогда приступим! Без лишних слов, – сказал Захария, но вопреки себе же продолжал рассказывать: – Как вы помните, те, кого я отобрал, никогда не обучались магии.
– Да уж! Многих ты вытащил из худших коровников, до сих пор несет дерьмом во дворце, – Стефан не сдерживался и не стеснялся.
Захария словно не замечал мрачное настроение и кротко улыбнулся:
– О, в этом я знаю толк, алмазы можно найти и в глине и в нечистотах. Они могут появиться где угодно, тут не может быть предрассудков. Немного чистой воды и шлифовки, и перед нами уже бриллиант, который может украсить корону.
Король хмыкнул, отдавая должное искусной лести.
– И надо сказать, мои подопечные прогрессируют гораздо быстрее, чем ученики в лучших школах Миравингии. И главное, у них есть силы, чтобы творить…
Захария говорил уверенно и твердо, увлекая короля и принцессу за собой. Они прошли арку, ведущую из внутреннего двора в парк. На ровной лужайке были расставлены соломенные чучела, а с краю построился небольшой отряд. Молодые люди, как и мужчины постарше, а также несколько девушек и женщин, стояли навытяжку. Все они были одеты в яркие фиолетовые плащи.
Начинающие маги поклонились королю.
Король смерил их надменным взглядом, но все же снизошел до кивка. Свита и монаршая чета расположились перед полем.
Дамы перешептывались и ожидали представления.
На другой стороне поля появились несколько капюшонов.
– Отдайте команду, ваше величество, – сказал Захария. – Они ждут вашего приказа.
– Начинайте! – зычно крикнул король.
Ученики быстро разбились на тройки и двинулись на соломенную армию.
Двое парней в каждой тройке ловко, почти синхронно проделали магические пассы. Воздух завибрировал от напряжения, запахло грозой. И на соломенных солдат обрушились… стрелы. Хотя нет, это были не стрелы, а тонкие струйки огня, которые прошивали солому насквозь, оставляя дымящиеся края.
Парни отступили, и вперед вышли две девушки. Со стороны казалось, что они вооружены светящимися белым бичами.
Девушки понеслись вперед, раскручивая свое причудливое оружие. Если они попадали по чучелам, то рассекали их пополам, или несчастные соломенные бойцы теряли головы, ноги или руки. Легко было представить, что ждет от встречи с такой страшной магией.