Магички были удивительно хороши в своей легкости. И двигались с грацией танцовщиц.
Одну и вовсе можно было назвать красавицей. У нее была длинная коса соломенного цвета и удивительные синие глаза.
Добежав до конца поля, она вернулась, чуть задержалась перед королем и сделала реверанс, чем вызвала оживление и аплодисменты среди придворных.
Королю зрелище понравилось. Надменное, равнодушное выражение оставило его лицо, сменившись искренним любопытством.
Но он не желал давать окружающим спуску, поэтому ворчливо заметил:
– Хм, недурно. Но настоящие солдаты вряд ли будут стоять, как чучела. Особенно если на них сами бегут длинноногие девицы.
Свита угодливо рассмеялась. Король почитал себя остряком, поэтому над его шутками полагалось смеяться.
Но позы стали свободнее. Настроение короля изменилось в лучшую сторону, а значит, буря миновала, так и не разразившись.
– Вы правы, ваше величество, – Захария подал сигнал капюшонам, и те выпустили в воздух какие-то темные шары, которые понеслись на магов в фиолетовом.
Маги быстро сгруппировались спина к спине. Их окутала красная дымка. Черные шары прилипали к ней, а потом теряли форму, расплывались уродливыми пятнами и исчезали. А ученики Захарии двигались по полю, разрушая оставшиеся соломенные чучела.
– Я позволил себе разработать стратегию. Каждый маг – это самостоятельная единица, но вместе они могут достигать большего, копить силы и разить врагов…
– Да, я все это понял, – король Стефан перебил Захарию, чтобы тот не слишком задавался. – Стратегия, мать ее. Конечно.
Маги в фиолетовом дошли до конца поля и только тогда разорвали свой строй. Красная дымка исчезла.
Пот катился со лбов, дыхание вырывалась из их ртов со свистом. Они едва не валились на траву.
– Ладно! Пусть живут! Накормить этих славных ребят и напоить! – крикнул король и даже улыбнулся.
Лоб его разгладился.
– Но их слишком мало! Сколько магов в Миравингии?
Захария зашелся надсадным кашлем. Ему понадобилось немного времени, чтобы победить приступ.
– Будьте уверены, ваше величество, я найду еще. Знаете, искры могут находиться… – не закончив фразу, он огляделся.
Взгляд его задержался на принцессе Марианне, но потом Захария вошел в толпу придворных и схватил за руку одну из фрейлин.
От неожиданности девушка вскрикнула.
– Она – маг! – торжественно провозгласил Захария.
– Нет! Я не…
– Да! – настаивал Захария.
– Не может быть! Я никогда! – фрейлина хотела вернуться на свое место, но хватка у воспитателя магов была железной.
Он цепко держал свою жертву одной рукой, а второй подцепил свой медальон, висящий на длинной цепи и приложил его к ее лбу.
– Искры могут находиться везде, – сказал Захария.
Фрейлина охнула, забилась, как будто металл был раскален, и едва не упала, потому что маг внезапно ее отпустил.
– Смотрите! Смотрите! Ее руки!
Девушка с удивлением уставилась на собственные пальцы: кончики начали светиться.
А потом она упала без чувств.
Ее унесли.
– Что ж… а еще среди моих бездельников не найдется ли чего полезного? – спросил король.
– Пока не вижу никаких проблесков, – с поклоном ответил Захария.
Маги в фиолетовом пристально наблюдали за происходящим с безопасного расстояния.
– Принцесса устала, – объявил король Стефан. – Ей пора удалиться в свои покои.
Марианна едва могла скрыть досаду. Но король самым решительным образом взял ее под руку и повел обратно во дворец.
Потом, поручив супругу ее фрейлинам, Стефан удалился на свою половину дворца.
Марианна оказалась в центре щебечущей стайки дам.
– Маги, маги, – только и слышалось вокруг.
– А что теперь будет с бедняжкой Эттель? Неужели ей теперь придется служить, как солдату?
– Говорят, у магов нет пола. Что бы это значило?
– Но она дворянка! И теперь она лишится своего положения.
– Король привечает магов.
– Да, но их статус…
Дамы волновались, их голоса становились все громче, шорох платьев сделался похожим на шелест крыльев стаи крылатых насекомых.
Марианна приложила тонкие пальцы к вискам, как будто ее поразил внезапный приступ боли.
– Мэтр Захария так строг. Когда он смотрит на меня, я готова лишиться чувств.
– Он столько раз видел Эттель. Неужели он обнаружил в ней магию только сегодня?