– Твое высокомерие, как и намеки, сейчас неуместны. Я говорил с королем. Он не оставит тебя в замке, в Заолокском лесу, а вернет тебя поближе ко двору.
– Конечно. На расстоянии не так весело наблюдать за происходящим.
– Что? – переспросил Люк.
– Ничего. Рассуждаю вслух.
– Ты займешь лучшее положение, чем сейчас.
– Кто сказал, что я недоволен своим назначением? И надо полагать, ты замолвил за меня словечко?
– Так и есть. И твоя язвительность оскорбительна. Хочешь верь, хочешь нет, но я желаю тебе достойной должности при дворе. Мальта, – Люк обратился ко мне: – Мы теперь будем часто видеться. Поверь, он не причинит тебе вреда. Все будет хорошо.
– Голословное утверждение.
От этого замечания по спине, между лопатками, пробежал холодок.
А Йотун продолжил резким тоном:
– Если бы ты не влез… ммм… со своей инициативой, мы бы отправились уже сегодня в Заолокский лес. И там Мальта была бы в большей безопасности.
Люк поджал губы.
– Не думаю. Среди наших магов… Дьярви едва с ней не расправился, натравив чудовищ, – голос его дрогнул. – И потом, какой у тебя был план, чтобы убедить короля отпустить вас обратно?
– Твое непонимание не обязывает меня объяснять, – сказал Йотун. – А теперь мне нужно написать письмо. Попытаться исправить всю эту историю.
Люк остался стоять на месте.
– Король ждет свою Тень. Мы поговорим на празднике, Люк. А сейчас я действительно занят.
Упоминание короля заставило полукровку удалиться. На прощание он кивнул мне и вновь пообещал, что я буду пользоваться его защитой.
Йотун проводил Люка испепеляющим взглядом.
Мы вновь остались вдвоем. Я взглянула на колдуна. Сердце стучало где-то в горле.
– Мое непонимание тоже не заслуживает объяснений?
– Заслуживает, – эхом отозвался Йотун. – Дай мне немного времени.
В комнате стояла тишина, нарушаемая только поскрипыванием пера о бумагу. Йотун сосредоточенно писал.
Комната пошла рябью перед глазами.
* * *
Свет едва проникал через узкую щель между задернутыми тяжелыми шторами. На столе горели свечи, скудно освещающие семерых, закутанных в плащи. На лицах плясали неестественные отсветы. Собравшиеся скрывали свои лица за масками.
– Мы должны дать отпор, – густым басом сообщила фигура, сидящая в центре.
– Это только вопрос времени, когда он придет за нашими землями, замками… и не упустит возможность запустить руку в наши карманы, – откликнулась маска, сидящая напротив.
Говорили на людском наречии.
– И все-таки… это слишком. Открытый мятеж, – с сомнением сказала маска справа.
– Нет! Мы присягали на верность королю, а не магу. Бальтазар Тосса занимает престол не по праву. И все, что мы хотим – восстановить справедливость, естественный ход вещей.
– И все же… Может быть, разумнее было бы выждать… – снова маска справа.
Голос был дребезжащий, неуверенный.
– Выждать? Мы и так уже упустили слишком много времени. Он только укрепляет свою власть. Чем дальше, тем сложнее будет ее у него отобрать.
За столом раздались одобрительные возгласы.
– Да, он раздает земли магам.
– И мы платим за эти его Дома Магии, которые растут, как грибы после дождя, во всех землях.
– Не только. Поборы увеличиваются. Скоро будем платить за воздух!
Какое-то время маски весьма живо обсуждали налоги.
Центральная маска решительно прервала поток жалоб.
– Разговоры никуда не ведут. Нам нужно серьезное преимущество. А для этого мы должны заполучить фигуру.
В комнате все смолкли.
– Под фигурой… мы понимаем?..
– Да. Ее, – сообщил густой бас, и из рукава своего длинного одеяния маска достала искусно вырезанную деревянную фигурку в короне. Ее основание ударилось о стол с мягким щелчком.
Королева.
– К чему этот пошлый маскарад?! – молчащая до этого момента маска поднялась. – Бессмысленно обсуждать такие вещи. Что мы можем? Хотите в открытую выступить против Тоссы? Положим своих солдат в битве с магами? И еще никаких гарантий…
– Дорогой барон, сядьте. Вы, как всегда, смотрите в самую суть. Разумеется, в таких делах нужно заручиться некой поддержкой… – маска во главе стола достал колокольчик и позвонил.
Дверь приоткрылась, но было слишком темно, чтобы рассмотреть, кто стоит за створкой.
– Пусть они войдут, – последовал приказ.
Раздались шаги.
Все собравшиеся напряженно ждали.
А потом в комнату вошли Мадс и Калеб. Они были одеты как горожане. Не без изящества и некоторого шика.