Так в общем-то и вышло.
Как только карета тронулась, Винга заговорила:
– Ну, и что вы обо всем этом думаете?
– Уверена, Тисса сама вернулась. И повинилась, – предположила одна из тролльчанок.
– Нет, не думаю, – Винга подперла голову рукой, уперев локоть в стену. – Возможно, ее любовник испугался и оставил ее, когда получил свое. Наверняка он был из этих… охотников, которые стараются собрать сливки до того, как девушка станет наложницей.
– Мерзкие! Тиссе остается только посочувствовать в таком случае. Но как же она не распознала?
Тема охотников на наложниц задела девушек, они наперебой начали говорить об этом.
– Если так, то это же просто ужасно! Быть обманутой. Вокруг нас столько паразитов. Одни добиваются, чтобы мы не стали наложницами, другие думают о том, чтобы соблазнить наложницу, и она изменила бы своему покровителю. Теперь еще и человечки на наши головы…
Про «человечек» было упомянуто скорее для порядка, чем из злобы.
– Что, Арна, думаешь, ты бы отличила охотника?
– Разумеется, – серьезно ответила тролльчанка. – Первый признак: у него нет ни положения, ни денег. Он готов осыпать девушку комплиментами, но не драгоценностями. На первый взгляд, скромен и ласков. А если уж он пишет стихи…
Она скривилась с таким отвращением, как будто написание стихов было самым ужасным преступлением.
– О, да… еще они все говорят о любви. И магии, которая… усилится… если мы будем вместе.
Тролльчанки захихикали.
– Нет! Тисса не могла на это купиться.
– Надеюсь, мы разузнаем все подробности, – Винга усмехнулась.
Я поймала себя на мысли, что ученицы жили в своем замкнутом мирке. Он состоял из блеска украшений, роскошных нарядов, развлечений, в нем не было места войне с человеческими магами, заботам, но при этом не было места настоящей любви и печали. При всем блеске и легкомысленности этот мирок был жесток и опасен.
– Эх, я не успела ничего съесть перед дорогой, – вздохнула одна из учениц.
– Придется терпеть до возвращения.
– Как я завидую магам! Почему им позволено так много!
Когда мы приехали, Атали подошла ко мне и по-дружески взяла под руку, как будто хотела поддержать.
– Я забыла тебя предупредить, – тихо сказала наставница, – Не вздумай ничего есть. Малейшее пятнышко испортит дорогой наряд. И смажется помада. Ты меня поняла?
– Да.
– Никакого вина. Только воду, – строго добавила она.
Я рассматривала небольшой дворец, куда нас привезли. Он был больше похож на творение кондитера, чем архитектора. Вокруг простирался обширный, хорошо спланированный сад.
Всей толпой мы вошли внутрь через парадный вход. Тисса встретила нас очаровательной, но несколько фальшивой улыбкой.
Я пыталась прочесть на ее лице признаки пережитого. Но как будто не было разлуки с любимым. Только красота, спокойствие. Да, она умела владеть собой. Это невольно вызывало восхищение.
Кстати, мне не верилось, что Винга была права насчет возлюбленного Тиссы.
Зазвучали поздравления.
А потом показался Маг. Это был тролль с весьма надменным лицом. Он не отличался какой-то особенной красотой или, наоборот, уродством. Среднего роста, не очень темный, но и не очень светлый оттенок серой кожи. Но было в нем что-то такое… дававшее основание подозревать жесткость, граничащую с жестокостью.
Он оглядел учениц и наставниц цепким холодным взглядом, сказал наставницам несколько ничего не значащих вежливых фраз, а потом увлек за собой Тиссу.
Атали вновь оказалась рядом.
– Мальта, кое-кто хочет тебя увидеть.
Она провела меня в небольшой кабинет, из окна было видно черное озеро.
– Жди здесь, – приказала она.
Мне сделалось не по себе, когда тролльчанка стремительно вышла, стуча каблуками. Она затворила за собой дверь, и сразу стало очень тихо. Гул голосов и смех исчезли.
Я огляделась. Увесистые тома на полках выглядели новыми, какие-то карты на стенах в рамах, письменный стол такой гладкий, что в его столешницу можно смотреться как в зеркало.
– Мальта!
Я с облегчением вздохнула, когда увидела, с кем мне предстоит встретиться.
– Люк.
Он был в черном, как и положено Тени. На пальце кольцо, которое до этого носил Йотун, вот только руна светится не красным, а синим.
– Нам так и не удалось свободно поговорить при прошлой встрече. Теперь нам никто не помешает.
Намек на Йотуна.