Король сдержанно улыбнулся, но ничего не сказал.
– Он гораздо более дружелюбный, – продолжила Ория, сладко улыбаясь.
– Можешь сесть с нами, Люк, – сказал король, указывая на стоящее напротив кресло. – Среди моих ведьм есть девушка с тролльей кровью. Могу вас познакомить.
На лице Люка появилось очень знакомое мне выражение, я много раз видела у него такое в Башнях Пепла, когда он разговаривал с Медеей или другой наставницей.
Выражение спокойствия и вежливой заинтересованности. Безупречная маска, скрывающая мысли.
– Благодарю, – сказал Люк, не говоря ни «да», ни «нет».
– Нет, он все-таки милый, – засмеялась Ория.
– Еще немного, и я начну ревновать, – улыбнулся король. – Столько внимания моей Тени.
– Я просто шучу, – она кончиками пальцев провела по королевскому запястью. – Одна из моих пташек вернулась. Тебе будет интересно послушать, что она разузнала.
– Да? – живо откликнулся король. – Удиви меня.
Ория кивнула, и на ее лице появилась довольная улыбка.
– Входи, Дара!
Нет. Не может быть. Не может быть, чтобы это была она…
К моему удивлению, в зал вошла ведьма, которую я прекрасно знала. Пышные волнистые волосы Дары были собраны в объемный тяжелый узел. На ней было темное, почти черное бархатное платье, украшенное серебряными звездочками. Этот наряд сильно отличался от лохмотьев, которые она носила, пока была с карлингами.
– Ваше величество, – ведьма почтительно поклонилась королю троллей. – Моя королева, – еще один поклон, на этот раз предназначенный Ории.
– Расскажи нашему королю, что в его туманах прибавилось подданных.
Дара усмехнулась.
– Я пришла в туманы с карлингами. Их предводителя зовут Исмар. Он называет себя «учителем», «проводником» и «спасителем», ведет своих последователей в «Гнездо», где будет равенство и процветание для всех.
– Для всех? – переспросил король.
Дара кивнула:
– Для полукровок, людей и троллей, – ведьма усмехнулась, давая понять, что не верит ни во что подобное. – Как я поняла, «Гнездо» – это заброшенная цитадель в горах. Он говорит, что до неба там рукой подать, и под облаками все будут жить в достатке.
Король кивнул и нахмурился.
– Да, есть такая цитадель. Нехорошая у нее была слава. Там был последний оплот арайш-даар, но я сам отрубил головы последним, а совсем неразумные малые дети были устроены на воспитание в достойные семьи. Неужели опять эта зараза с пожиранием тролльего мяса…
– Нет, нет, – поспешила заверить его Дара. – Карлинги Исмара весьма миролюбивы, скромны. Они хотят найти свое место и жить в мире. Ничего такого.
– И много их? – спросил король.
– Около тысячи человек. Точнее, нелюдей, – поправилась Дара. – Людей там немного. В основном женщины и дети. Полукровки составляют основное число. Они пришли из Миравингии.
– Тысяча? – король был потрясен. – И что же… такой большой отряд незамеченным странствует по туманам?
В его голосе появилась нотка недоверия.
– Из-за Сарта. Он чистокровный тролль. Безумец, правда, но управляет туманами, как дышит. Он чует патрули и скрывает нас, и еще мы обходим крупные города. Но в некоторых деревнях Исмар говорил с троллями, и кто-то присоединился к походу, бросая свой дом.
Король задумчиво потер подбородок.
А Дара бросила быстрый взгляд из-под ресниц на Люка.
Тут Тень задал вопрос:
– И этот Исмар… чью власть он признает?
Ведьма слегка смутилась.
– Он слушает… только одного.
– И, надо полагать, не короля? – троллий король усмехнулся, но глаза его холодно блеснули.
– Вы правы, ваше величество, – подтвердила Дара. – Он слушает покровителя карлингов. Его имя не произносят вслух, но они зовут его Защитником и Наказателем. Они верят, что он защитит их и накажет тех, кто им угрожает.
– И, надо полагать, то, что они избегают патрулей – это его заслуга.
Дара поклонилась.
– И от людей они выбрались… Понятно… Понятно. Что ж, благодарю тебя, Дара.
Ведьма покраснела.
– Стоит ли мне вернуться обратно?
– Да, лучше иметь своего человека в рядах этих… этих карлингов, – сказал король и рассмеялся, довольный каламбуром.
Когда Дара вышла, Ория победно улыбнулась.
– Видишь, мои птички проникнут, где угодно.
Король задумчиво кивнул и поднялся.
– Да, твои ведьмы полезны. Везде свои. Среди людей, среди полукровок. Ну и что вы мне посоветуете?
– Ты, Тень, сам карлинг.
Люк вздрогнул, но быстро взял себя в руки.