- Сорок, - поправил я, поскольку из её уст игровой термин звучал на удивлении негативно и оскорбительно.
- Да какая разница!
- Не любите их? - вкрадчиво я поинтересовался.
- Ха! И ещё как! - женщина подбочилась и мотнула головой в сторону портрета. - Когда четыре года назад его, наконец, прикончили, пьянка в главном штабе службы больше походила на оргию времен заката Римской империи.
- А смысл радоваться? Способность-то осталась…
Брови Норы гневно сдвинулись.
- Вот обязательно было настроение портить?
- Так это правда, а на правду нельзя обижаться.
По комнате разнесся тревожный звук хрустящих пальцев.
- Только не по лицу, - заранее предупредил я, но Нора сдержалась и мое перевоспитание было вновь отложено на потом.
- Раз твой кругозор ограничивается этими двумя, то представлю остальных.
Нора подошла к следующему портрету, на котором был ещё один мужчина. Именно мужчина. Выглядел он лет на сорок, что было необычно для эспера.
- Захар Фролов. Лидер ФОЭ.
- Это лидер Фронта?
- Удивлён?
- Он выглядит... старше своих лет.
Нора рассмеялась.
- Он не эспер.
- Лидер Фронта освобождения эсперов - не эспер?
- А тебе это кажется странным? У него есть харизма, целеустремленность и лидерские качества. Этого достаточно, чтобы вести за собой людей.
- Почему я о нём прежде не слышал?
- Правительство не распространяться о том, что за освобождение эсперов ратует простой человек.
- Освобождением? А мы где-то заперты?
- Если проблемы не существует, то её нужно выдумать. И Фролов это прекрасно понимает. Как и любой революционер он не хочет справедливости - он хочет власти.
- А кто остальные?
Нора указала на пустую раму.
- Эспер из Изофронта.
- Художнику прекрасно удалось через кисть передать внутреннюю пустоту человека.
- Шутка на три балла из десяти. Ты и сам знаешь, что никто не знает кто он… или она. Аналитики ФСБ имеют список из двух десятков потенциальных кандидатов, но этого недостаточно.
Нора окинула портреты оценивающим взглядом.
- Вроде все. Считай, что эта лекция направлено на твое будущее развитие.
- Я и сам прекрасно развиваюсь. Только вот про неё вы ничего не сказали, - я указал на портрет красивой молодой девушки с короткими пепельными волосами и хищным взглядом из-за чуть приподнятых уголков глаз.
- Ах… это…
- Это?
- Она для комплекта. Четыре портрета для одной комнаты - это мало, вот и добавили ещё и её.
Более глупой и неубедительной лжи давно не приходилось слышать, но если бы я спросил напрямую, то получил бы воспитательный тычок в живот... или долгую лекцию о правилах поведения в обществе. Ни первое ни второе мне не нравилось, так что я лишь кивнул.
Мы вышли обратно в коридор, где Нора вновь меня остановила.
- Кстати, после того, как Паулина проиграет выборы, мне бы хотелось, чтобы ты свел общение с ней к минимуму.
- Помнится, вы говорили, что мне нужно завести друзей и девушку.
- Она не подходит ни на одну из этих ролей.
- Почему? Если смотреть непредвзято, то у меня с ней получается говорить достаточно свободно.
Это было верно. Яманкан было абсолютно равнодушна к мнению окружающих. Благодаря этой черте я мог с ней свободно общаться, поскольку мои слова воспринимались ею не как оскорбления, а как забавные остроты. Не более. Если посчитать, то я за месяц сам с собой говорил меньше, чем с Яманкан за неделю. Такими темпами, чего доброго, я вольюсь в студенческую жизнь: чаты с одногрупниками, посиделки в клубах, жалобы на преподавателей и романтические переживания... Бррр…
- Вы друг-другу не подходите.
- Несовместимость зодиакальных знаков?
Нора доверительно положила руку мне на плечо.
- Просто я прекрасно разбираюсь в отношениях между полами.
- Если так, то почему вы до сих пор не заму…
Договорить я не успел, поскольку кулак Норы, набрав приличную скорость, ввинтился мне в живот, заставив выдохнуть и согнуться пополам.
- Ну почему всё всегда заканчивается этим?
Нора сказала это сокрушенно, хотя единственным, кто имел право расстраиваться был я. Мало того, что меня ударили, так и по моей же вине. Не стоит наступать на больную точку любой женщины в преддверии тридцатилетия.
- Просто вы склонны к насилию…
Опять хруст пальцев... пока ещё не моих. Но этот факт придал мне толику мудрости и я, резко развернувшись, побежал к выходу даже не попрощавшись. Лучше уж выглядеть грубияном, чем вновь ощутить на себе тягу Норы к воспитанию.
Когда я покинул Ратушу уже стало вечереть. Поудобнее перехватив сумку и потирая ноющий живот, я пошел домой. Вспомнив по пути, что холодильник почти пуст, я свернул к стеклянному прямоугольнику роботизированного минимаркета. Набрав в корзину еды, я прошел через автоматическую кассу, где датчики автоматом посчитали сумму покупки, и вышел на улицу.
Раздвижные двери за спиной стукнулись как раз в тот момент, когда в кармане завибрировал телефон. На экране высветилось имя звонящего: Паулина Яманкан. Вот ведь не свезло! Из-за тебя день и так не задался, так что буду тебя игнорировать. Звонок завершился, но не успел я пройти и десяток шагов, как раздался вновь. И во второй раз я не стал брать трубку. И в третий... Яманкан продолжала названивать, выводя меня из себя. Разве не очевидно, что если человек не ответил в первые три раза, то он либо не знает о звонке, либо просто не хочешь разговаривать. А подобная настойчивость заставит его и в следующий раз не брать трубку.
Телефон продолжал вибрировать, и я сдался.
- Куда пропал?
- В магазине еду покупал, а там телефон не ловит, - соврал я.
- Как неудачно совпало, - по тону я понял, что на мою ложь она не купилась. - Знаешь кафе «Мария-Антуанетта»?
- Да. Проходил мимо пару раз.
- Хорошо. Подходи туда через десять минут.
- Зачем?
- У нас встреча по поводу выборов.
- Не лучше пригласить... Майскую или… Энтина? - я с трудом вспомнил имена остальным членов команды.
- Они оба заняты.
- А я нет?!
Идею идти сегодня куда-то ещё я воспринял в штыки. Лекции и Нора отняли все силы - я чертовски устал и проголодался.
- Если у тебя есть планы на сегодня, то расскажи о них. Только предупрежу заранее - интернет и видеоигры не считаются достойным оправданием.
- Мне надо учиться. Я студент как-никак…
- Учиться? - недоверчиво переспросила Яманкан.
- Да. Я вечерами постоянно… - я вдруг понял, что у меня совершенно нет причин оправдываться. - Я просто не хочу идти.
- Ты забыл условия сделки? - мне напомнили, что в ближайшую неделю я должен перебарывать свои недостатки. - Если нет, то заканчивай искать глупые оправдания и подходи быстрее.
В ухо полетели гудки, и я убрал телефон. Стрелки часовой башне показывали без десяти семь. Я вновь взвесил все «за» и «против», посмотрел на свой целлофановый пакет, оттянутый пакетиками с лапшой, чипсами и газировкой и, кинув извиняющийся взгляд в сторону своего общежития, побрел на встречу.
«Мария-Антуанетта» располагалось на первом этаже двухэтажного здания в центре студгородка. Часть улицы перед ним была огорожена клумбами, за которыми были расставлены столики летнего кафе. Я не дошёл до него метров пятьдесят, когда из тени от высаженных вдоль дороги деревьев, вынырнула знакомая фигура.
- Ты меня караулила? - я изрядно удивился, когда столкнулся с Яманкан лоб в лоб.
- Да. Предположила, что ты пойдешь именно этим маршрутом, так что стала дожидаться тут.
- А не лучше было подождать в кафе?
- Она пришла раньше, так что без тебя появляться там смысла не было.
Яманкан не пояснила кто такая «она», а вместо этого неспешно пошла к кафе.
- Всё равно не понимаю.
- Она пришла не одна, так что нужно кем-то уравновесить переговоры.
Повод для моего присутствия прояснился. Пусть он и был дурацким. Я полагал, что она не из тех, кто испытывает неловкость и скованность при беседе с несколькими людьми. Или она хочет мной похвастаться? Тогда причина ещё более дурацкая: единственное, для чего я гожусь, так это вводить в ступор.