- Я дальше не пойду! – донеслось перепуганное мяуканье Хильды. Но только она повернулась – несколько ступеней великанской лестницы, наиболее густо покрытых сетью трещин, с диким грохотом обвалились. Мур вскрикнула, пошатнувшись. Я подхватил её под локоть и почти силой потащил вперёд. Несмотря на весь этот жуткий хаос, я лихорадочно соображал: задание императора, командор Куберт, армия… Как всё это связано с бессмысленными махинациями Ит? Странная, сумасшедшая мысль закралась мне в голову… Нет, нет, это же безумие чистой воды! Я припустился бегом. Такого просто не может быть! Даже оно не способно…
Итшихи заговорило по-меерландски. И эти слова ужаснули меня больше демонических заклинаний. Мы выбежали на плоскую крышу башни, и багрово чёрное пламя на мгновение ослепило меня, а серия особенно сильных толчков повалила с ног – башня содрогалась как в лихорадке. Итшихи стояло посреди огненного круга. Сквозь раскалённое марево я видел его развивающееся одеяние и вставшие дыбом волосы.
- Свежая кровь мужчины и женщины, с которыми я делило кров, отданная добровольно на руинах обители демона! - Вещало Итшихи торжественно и громогласно, при этих словах оно вылило кровь из пузырька на каменный пол перед собой. Пламя зашипело и взвилось к звёздам, образовав пурпурно-алую колонну.
– Вещь, принадлежащая мертвецу и ставшая орудием смерти! - Бросило в огонь какую-то верёвочку или шнурок. Облака над нами закручивались в зловещий водоворот. Столб магического огня приходился прямо по его центру.
- Ваши души разбрелись по далёким мирам, но тела отныне принадлежат мне! Я купило вас у ваших господ, и теперь я ваш хозяин. Так повинуйтесь мне, мои марионетки! ВОССТАНЬТЕ, МЕРТВЕЦЫ МЕЕРЛАНДА!!!
Оно вскинуло руки и замерло. Пальцы скривились, словно от не выносимой боли, а на шее вздулись фиолетовые вены, изобличая колоссальное напряжение. Кровавые облака вращались быстрее мельничных лопастей, весь мир окрасился в бордовые тона апокалипсического заката. Из глотки демона вырвался неестественно низкий рёв.
Я видел, как Мур наклонилась, выхватила из голенища сапога метательный нож и запустила его в Итшихи. Должно быть, она промахнулась, потому что демон никак не отреагировал на этот выпад. Ритуал продолжался. Мур, спотыкаясь, бросилась вперёд и метнула второй нож. На этот раз я точно видел, что лезвие ударилось Ит между лопаток и… Отскочило. Хильда обернулась ко мне. Она что-то кричала, но я разобрал только слово «ОСТАНОВИТЬ!». Она подскочила ко мне и выхватила мой видавший виды складной нож прямо из кармана. В этот миг плита под нами провалилась вниз на полтора человеческих роста, и Ит на секунду скрылось из виду. Когда я выбрался на площадку, огненный стержень уже исчез, в отличие от гранатового зарева и клубящегося водоворота из туч. Итшихи опустило руки и обессилено опустилось на колени.
- Сдохни, проклятый демон! – взвизгнула Мур, метнув в него мой нож. Существо обернулось. Его лицо заливала тёмная кровь. Она струилась из ноздрей, тонкой струйкой стекала из уголка рта, даже ресницы слипались от крови. Итшихи улыбалось. Нож летел ему прямо в лицо, но тут с неба обрушилась чёрная крылатая тень. Это был Драконь. Он вздрогнул и пошатнулся, когда лезвие вошло ему в шею по самую рукоять, но не издал ни звука. Ит вскочило ему на спину и скрылось в багровом мраке.
Башня, наконец, перестала шататься и трястись. Я сидел на ледяных камнях, не замечая стужи, и смотрел на то место, где только что вершилось мощнейшее тёмное колдовство, какое видел современный мир, а теперь осталось лишь несколько пятен крови да полусгоревшая чёрная книга. Пошёл дождь. Капли были тяжёлыми, тёплыми, цвета свежей артериальной крови. Я тяжело вздохнул.
- Что ты тут расселся?! – набросилась на меня Мур.
- А что теперь поделаешь.
- Конечно! Но в подходящий момент ты даже не попытался прикончить эту тварь! Почему?!