– Давай, действуй, – кивнул Саша.
* * *
Пройдя по небольшим, погружающимся в вечерний сумрак улочкам Яблоневки, друзья вышли на площадку, устроенную в центре деревни. Светградский корабль как раз подлетел к этой площадке, и уже сбросили с него канаты, деревенские жители привязывали канаты к столбам. Вот и лестницу спустили, показались гости. Впереди шёл полный, хорошо одетый человек. Он поглаживал роскошную, рыжею бороду и зевал.
Владар проговорил негромко:
– Ну, сразу видно, что этот рыжебородый – купец.
И рыжебородый заговорил весьма громко, обращаясь к подошедшим взрослым и пожилым жителям Яблоневки:
– Здрасте, деревенские! Как жизнь?!
– Живём неплохо…
– То и хорошо. Свет вам в помощь.
– Спасибо…
Купец снова зевнул, проговорил:
– Вообще путь у меня сторонний, но, пролетая, и за семь километров почуял запах ваших яблок.
– Лучше, чем у нас яблок нигде не найдёте.
– Знаю–знаю. Вот и подумал: прикупить у вас яблок, супругу да детишек порадовать; да чтоб ещё с запасом…
– Понимаем. Но у нас деньги не входу. Всё обмен.
– Ах, ну да… Что ж, можно и обмен. Это думать, считать нужно…
Купец снова зевнул. Тут дед Констан, который был деревенским старостой, предложил:
– Вам бы переночевать, а все дела мы утром обговорим.
– Я о том же подумал, – усмехнулся рыжебородый. – Мои спутники, пожалуй, на корабле останутся, ну а я в лучшем доме, на лучших подушках. А то уже надоело – летаешь–летаешь, и никаких удобств…
Конечно, купец преувеличивал. На самом–то деле у него на корабле была устроена каюта почти со всеми возможными удобствами. Уж кому–кому, а себе в роскоши богатый человек не откажет. Ему просто захотелось кое–чего нового. Но, в любом случае, Владар и Саша от этого только выгадывали.
Итак, друзья послушали разговоры, полюбовались на корабль, и попрощались до следующего утра. Пожелали друг другу успехов в переговорах с родителями.
Глава 2
Задумчивый, подошёл Владар к своему родному, окружённому старыми яблонями дому. Это был добротный, послуживший уже ни одному поколению, деревянный дом; из его окон лился приятный свет печного огня, а также – лучин. Окна были открыты и Владар уже слышал, что разговаривают его отец и мать (правда, в слова их не вслушивался)…
Юноша медленно шёл по ухоженной, окружённой малиновыми кустами дорожке и думал, с чего же начать разговор. Как не напугать таким неожиданным предложением мать? Что, если она сразу возмутится, воскликнет: «Нет, ни за что – это слишком опасно!». Сможет ли он тогда противостоять матери, огорчать её; ведь любил он её также, как и отца.
Но вот, уже остановившись возле двери и положив на неё ладонь, Владар наконец–то расслышали, о чём разговаривали родители.
Отец говорил:
– Десять лет уже своего двоюродного брата Алексара не видел…
Мать отвечала:
– Но ведь в позапрошлом году от него письмо привозили: всё нормально у него.
– Вот – в позапрошлом году. Это уже так давно! Да и не может письмо живого человека заменить. Так, посидеть с ним вместе, вспомнить детство – это же замечательно! Только ради этого можно бы слетать в Светград. Но ведь есть и другие цели. Можно на тамошнем рынке кое–что выменять для домашнего хозяйства, вот хотя бы для ребёнка нашего ещё не родившегося. Если я отправлюсь завтра, то через месяц уже вернусь.
– …Но ведь целый месяц, – вздохнула мама Владара. – И кто знает, что с тобой в пути случится?
– Ничего не случится. Корабли разные летают и у них всё нормально.
– И всё же я не могу быть спокойной целый месяц.
– И всё же, когда ещё такая возможность подвернётся?.. Алиша, пожалуйста, не сердись…
– Я не знаю, Миша… А если и Владар за тобой увяжется?
В это мгновенье Владар распахнул дверь и вошёл в горницу. Сразу выпалил:
– Я слышал ваш разговор. Вы только не волнуйтесь. Всё хорошо. Но ведь я уже и раньше вам говорил, что собираюсь посетить Светград. А тут такой удобный случай. К тому же, летит мой лучший друг – Саша. Вы знаете: он собирается поступить на службу к царю Роману, и родители ему разрешили. Я на службу поступать не собираюсь, но почему бы мне вместе с отцом и с лучшим другом не посетить Светград? Ведь я же не мальчик уже. Я хочу быть самостоятельным…
Мать села на лавочку возле печи, вздохнула, а потом проговорила:
– Взрослый ты… Да, совсем уже взрослым стал, скоро и невесту тебе пора выбирать. Только в Светграде от отца не отходи. А то, если потеряешься в таком незнакомом месте – кто же тебя искать будет?
– Конечно, не буду отходить! Не потеряюсь… Так, стало быть, вы не возражаете? Одобряете?
Отец с матерью переглянулись. После небольшой паузы отец произнёс:
– Что ж с тобой делать, если ты себя таким взрослым, да к путешествиям охочим чувствуешь?.. Уж лучше чем здесь месяц томиться–тосковать будешь – слетай разок. Может, после этого и пропадёт твоя охота к дальним мирам; и покажется тебе наш Яблочный самым милым и желанным.
На лице Владара засияла счастливейшая улыбка. Он едва сдержался, чтобы не закричать от счастья. Но сказал:
– Очень хорошо. А что там дальше – видно будет. А я обязательно вернусь, целый и невредимый. Даже и не волнуйся.
Мама мягко, печально улыбнулась и проговорила:
– Раз завтра лететь собрался – иди спать. Да–да, ложись сразу. Высыпайся. Ну а мне сейчас не до сна – буду вам в дорогу собирать…
* * *
Разговор Саши с его родителями оказался более тяжёлым, чем у Владара. Ведь Владар собирался вернуться через месяц, к тому же – летел со своим отцом, а Саша летел один и собирался остаться в Светграде, служить у царя.
Отец спрашивал:
– А ты, Сашок, уверен, что царю–то служаки нужны?
– Люди разные нужны. В этом я совершенно уверен, про это я ни раз слышал, – уверенно ответил Саша.
– Кем же ты хочешь стать?
– Так солдатом. И не простым охранником. Во дворце, на одном месте сидеть – скука. Не, я хочу к дальним мирам летать, всякие поручения исполнять.
– Положим, возьмут тебя на службу. А о нас ты подумал? – это мать спросила.
– Подумал. Мне не хотелось бы с вами расставаться. Но что поделать? Такова жизнь…
Увидев, как заблестели в глазах матери слёзы, Саша воскликнул:
– И ведь не на век же мы расстаёмся. Я вам обязательно писать буду, с попутными кораблями эти весточки передавать. Ну и сам буду наведываться при первой возможности…
Так говорил Саша. Родители ещё пытались его отговорить. Особенно тяжело ему было видеть, как волнуется мать. Но отступать он не собирался. И, в конце–концов, победил – родители дали ему добро, только отец с согласия матери решил полететь с Сашей, узнать, как он устроится в Светграде.
После этого тяжёлого разговора Саша вышел в сад. Хотелось в последний раз посидеть под старой, любимой яблоней…
Он уже почти дошёл до этого развесистого, могучего дерева, как увидел, что на нижних ветвях притаилась чья–то фигура. Так как уже наступила ночь, толком он эту фигуру разглядеть не мог.
Всё же – незнакомец в саду. Откуда ему взяться? Уж не за яблоками же он залез. Ведь у всех деревенских итак было вдоволь и яблок и вишен и груш и прочих плодов.
– Эй! – окрикнул Саша. – Ты… Владар, это ты?..
Когда Саша подошёл почти вплотную – неизвестный бесшумно соскочил на землю, и уже собирался юркнуть к ограде. Этот незваный гость был очень проворен, но всё же и Саша не сплоховал – он сразу прыгнул, и, вцепившись ему в плечи, повалил на землю.
Не выпуская, начал его поворачивать, при этом говорил:
– Та–ак, посмотрим…
И тут же показавшиеся холодным и уж точно острое лезвие прикоснулось к его горлу. Саша услышал голос:
– А ну–ка, отпусти меня…
Голос был не только требовательным, но ещё к тому же и девичьим. Вот этот последний факт особенно поразил Сашу. Оказывается на его любимую яблоню забралась девушка, да ещё совершенно незнакомая, да ещё с ножом.