– А кто эти двое в капюшонах? Они только что вышли из залы…
– Один, тот что с горбом – частенько у нас останавливается. Хороший постоялец, исправно платит, но…
– Что?
– Да так…
Никол молча достал из кармана серебряную монету и положил её в быстро протянувшуюся ладонь служки. Получив плату, служка продолжил:
– Ну у нас всякие гости бывают, разную еду заказывают. А он, вроде человек, а если и просит что, так это – железное…
– Как железное? – изумился Саша.
– Вот, – развёл руками служка. – Не знаю, уж что он с этими железками потом делают. Ну я всё сказал. Мне пора.
Служка удалился. За столом по прежнему было шумно, весело. По–всему видно – воздтросы, утомлённые долгим, опасным путешествием не хотели думать о будущем,
До вечера было ещё много времени. Владар, Саша и Мария переглянулись. Саша обратился к своему отцу:
– Кормят тут здесь, конечно, хорошо, но мы уже не голодны, и хотелось бы погулять по городу…
– Что ж, и я иду с вами, – сказал Сашин отец.
– Да и мне сидеть здесь, думать – печально, – молвил отец Владара. – Пойдём, погуляем. Я покажу вам разные достопамятные места Светграда.
И они отправились на прогулку.
Много удивительного увидели в тот день Владар и Саша. Что касается Марии, то она тоже гуляла с ними, но не особо интересовалась окружающим, так как прежде уже ни раз бывала в Светграде.
Но всё же чаще всего Владар поглядывал в сторону царского дворца, который, куда бы они ни пошли – возвышался над ними белоснежной громадой. Он ни раз мечтательно говорил:
– Вот бы попасть туда…
Отец Владара выглядел уже не таким мрачным. Прогулка по свежему воздуху его взбодрила. Да – ветер дул прохладный, порывистый, это приближалась буря. Клубились громады тёмных туч, но до них ещё было далеко, и даже отголоски громов не долетали.
Отец Владара улыбнулся и проговорил:
– Когда мы с Алексаром были мальчишками такие мысли тоже ни раз приходили к нам.
– Ну я, предположим, уже не мальчишка. И нет ничего зазорного или просто мальчишеского в том, что я хочу посетить этот дворец? Разве же можно судить стремление к прекрасному?
– Да разве я что говорю? Просто пусть простым людям туда заказан. Таковы законы.
– Ну и что же вы – так ни разу туда и не попали? – спросил шедший рядом Саша.
– Попали.
– Как же? – и тут же воскликнул, улыбаясь. – Через забор, наверное, перелезли?
– Там весьма высокая ограда, через которую весьма проблемно перелезть. К тому же там постоянно ходят охранники. Но мы пробрались туда через фонтан.
– Как это?
– А есть там, неподалёку от дворцовой ограды фонтан в виде трёх дельфинов. Если забраться в большую чашу, в которую стекает вода, то можно нащупать решётку. Решётка поднимается. Под ней – тоже вода. Так вот – мы посчитали, что труба, начинаясь от решётки, идёт в сторону дворца. Вот мы действительно были глупыми, отчаянными мальчишками. Решили, что сможем проплыть по этой трубе, если возьмём с собой небольшие непромокаемые мешочки с воздухом…
– Ну и?! – возбуждённо спросил Саша.
– Первым нырнул Алексар. За ним, выждав несколько минут – я.
– А вас никто не увидел? – поинтересовался Владар.
– Мы это делали тёмной, облачной ночью. Должно быть, действительно никто не заметил… Так вот. Сначала я плыл вниз. Стены там узкие и скользкие, я за них постоянно цеплялся… Да – как сейчас это помню… Затем труба начала распрямляться, и я поплыл, как мне казалось, в сторону дворца. Вот плыву я плыву, а мешочек–то мой с воздухом сорвался – не удобно и плыть, и удерживать его в руке. Надо было верёвкой к лицу привязать. Чувствую – воздуха не хватает, а сколько ещё плыть – неизвестно. Вот тут мне по настоящему страшно стало. Ведь понимаю – чтобы обратно вернуться у меня уже сил не хватит. И тут ударяюсь об чьи–то ноги. Сообразил – это ноги Алексара. Тут уж я от ужаса кричать готов был. Думал – задохнулся он и застрял в трубе. Рванулся я, да и вынырнул. Оказывается, была в той трубе воздушная прослойка. Она–то нас и спасла. Алексар, оказывается, уже стоял и дышал… Ну, надышались вдоволь и пошли дальше. Признаться, если бы не этот нежданный воздух, то и мешочки бы нас не спасли. Уж очень долго идти пришлось. Но вот, наконец, и подъём. Там было что–то вроде колодца. Выбрались мы, на траву повалились, лежим смеёмся – сбылась наша мечта. Оказались мы в царском парке. Но, видно, громко мы смеялись и разговаривали, потому что заметили нас и схватили…
– И что? – спросил Саша.
– Да ничего. Посмотрели, что мы просто мальчишки. Никаких преступлений не совершали… Отпустили нас домой. Но мы тогда действительно были мальчишками несмышлеными, двенадцатилетними. Вы же – молодые люди, серьезные. Уверен, вы не станете повторять наш «подвиг».
– Зачем нам? – пожал плечами. – Конечно, очень хотелось бы попасть туда. Но не таким же способом. Это уж слишком…
Во время этой долгой прогулки по Светграду, подошли они и к Орлиной башне. Даже не пришлось спрашивать Ингмара. Они сразу увидели его. Он сидел на вынесенных на улице стульях в компании своих товарищей – воинов и молодых девушек. На костре жарились сразу несколько куриц. Другие курицы уже были готовы. Остатки бросали двухметровым учёным орлам, которые разместились на поблизости. Орлы глотали куски на лету и сразу глотали…
Ингмар обрадовался гостям, подбежал к ним, дружелюбно пожал им руки, пригласил присоединиться к трапезе.
– Большое спасибо, – сказал Владар. – Мы сегодня всё едим и едим. Уж лучше бы книгу почитать…
– А я не откажусь, – молвил Саша. – Ведь здесь, возможно, мои будущие товарищи. Я же собираюсь устраиваться на службу к государю…
Для всех нашлось место возле костра. Приправленная пряностями курица оказалась очень вкусной. Так что кушал и Владар и его отец… Завязалась дружеская беседа.
Через некоторое время Саша спросил у Ингмара:
– Ну что – когда можно будет узнать, возьмут ли меня на службу?
И Ингмар ответил:
– Так я уже спросил. Вон мой начальник сидит, – и он кивнул на пожилого, крепко сложенного воина с седой бородой. – Это Светорд…, – и обратился к Светорду, – Светорд, вот тот юноша, о котором я говорил. Как – подходит?
Саша вскочил и, выпятив грудь с торжественным и от этого смешным видом встал перед Светордом. Но на самом деле Саша был очень серьёзен, и едва сдерживал дрожь от волнения. Ведь в эти мгновенья, ни много ни мало, решалась его дальнейшая жизнь.
– С какого мира? – спросил Светорд.
– С Яблочного.
– А–а, слыхал. Хороший мир. Говорят яблоки у вас так отменные.
– А какие же! Самые лучшие во всем Многомирья. Прилетайте к нам как–нибудь в гости!
– Прилетим, прилетим. Ну а ты у нас останешься. Хочешь этого?
– Хочу ли?! Вы ещё спрашиваете! Да это главная моя мечта!
Сашино лицо просияло. Он готов был прыгать, плясать от счастья…
Светорд продолжал:
– Конечно, не всё так просто. Надо ещё будет кое–какие бумаги составить. Но, сразу предупреждаю – служба у нас это не только курицу есть. Много трудностей предстоит тебе пережить, многому обучиться.
– Так я к любым трудностям готов. Я заранее себя на это настраивал! – выпалил Саша. – Только не отказывайте мне. Пожалуйста!..
– Не откажем… Ну а друг твой что же? – и Светорд внимательно посмотрел на Владара.
Владар нимало смутился, но взгляда не отвёл и спокойно ответил:
– Мне тоже ваш Светград очень понравился, но пока что я ещё не решил, какая служба мне ближе. Через некоторое время я должен вернуться на Яблочный.
– Что ж – воля твоя, – в тон ему молвил Светград.
– Не только его, но также и его родителей, – заметил отец Владара.
– Ты говорил, что читать любишь? – спросил Ингмар у Владара.
– Просто обожаю.
– Вот, специально для вас. Это очень хорошие книги, но я их уже читал, так что – дарю, – и Ингмар протянул две книги. Одну – Владару, другую – Саше.