Борясь со своих противником, Саша катился по мокрой каменной кладке моста. Так он попал под ноги других стражников. Они навалились на него. Образовалась настоящая куча мала.
Владар хотел было вмешаться, но услышал сдавленный крик своего друга:
– Беги! Я их задержу! Беги – я приказываю!!
Никогда ещё Саша не кричал Владару – «я приказываю!!», и это требование подействовал. В одно мгновенье Владар понял, что не сможет помочь Саше, но у него самого есть шанс сохранить свободу и воспользоваться этой свободой. Поэтому он взобрался на ограждение и прыгнул вниз, в неистовый, стремительный поток.
Он с головой погрузился в тёмную воду, и поплыл вместе с течением под водой. И плыл он сколько позволяли его лёгкие, затем – вынырнул. Схватился за нависающий над водой куст и выбрался, лёг на землю, отдышался. Затем – повернулся в ту сторону, откуда приплыл. Ни стражников, ни Саши, ни самого моста не было видно. Он прислушался – не было ли за ним погони? Но услышал только настойчивый идущий со всех сторон шум воды.
Потом Владар хлопнул себя мокрой ладонью по лбу, пробормотал:
– Да что же это я?! Ведь мне на противоположный берег надо!
И он снова бросился в воду, переплыл на противоположную сторону разбушевавшегося ручья. А в голове билась мысль: «И зачем мы к этому распроклятому мосту пошли?! Переплыли бы вот так! И что теперь с Сашей? Когда я его увижу?!»
* * *
То, что происходило той страшной ночью, вспоминалось Владару с трудом. Ему казалось, что время тянется невыносимо медленно, а потом оно через чур ускорялось…
Вот, например, воспоминание: он пробирается по парку, в сторону дворца, а тут спереди – лай собак, крики, отсветы факелов мечутся среди деревьев. У Владара не было сомнений, что это его ищут, и вот он уже несётся, разбрызгивая воду в крупных лужах… Вот он забрался в тёмную трубу под мостом – опять лай, отсветы факелов, приближающиеся голоса. Владар вынужден был нырнуть…
Всему приходит конец, вот и буря ушла, вот и ночь закончилась, настало прекрасное утро.
Владар лежал на краю полянки, под кустом, а над его головой, в кронах берёзы хлопотливо чирикали птицы. В отдалении ещё глухо ворчал гром, но он уже был бессилен и совсем не страшен. Восходило над Светградом солнце, и берёза озарилась, стала такой же белой, светлой, как и царский дворец, который виден был за другими деревьями. Юноше казалось, что до этого дворца совсем недалеко. Но сколько же трудностей пришлось преодолеть! Как он вырвался от погони?..
Приподнявшись, он взглянул на себя и горестно хмыкнул. Одежда была совершенно истрёпанной, а кое–где разорвалась. На руках остались куски грязи. Появляться в таком виде перед кем–либо из дворцовых, важных людей было безумием. Ещё большим безумием было бы доказывать, что главный лекарь Береогор – не настоящий.
Сверкнула золотом вода. Владар проковылял в ту сторону, и вскоре уже склонился над озером, вымыл лицо, одежду, потом ещё немного погрелся на солнце, и вышел на аллею, ведущую к дворцу.
«Что я делаю?» – спрашивал он у себя. «Кому и что я буду рассказывать? Безумие… да – безумие вся наша затея с самого начала. Просто мы попытались хоть что–то сделать, предотвратить возможное преступление… Э–эх, как бы нас самих в преступники не записали…»
С одной стороны деревья отступили, и Владар увидел три продолговатых озера, которые лежали на террасах, спускающихся вниз, к Светграду. Город уже был озарён солнцем; и, вымытый дождём, сиял яркими, приветливыми красками. Дальнее озеро также золотилось в лучах, а ближние два пока что лежали в тени от царского дворца. Но, чем выше восходило солнце, тем ближе становилось тёплое сияние дня.
Склонный к созерцательности Владар и здесь остановился, обернулся к озёрам. На его мечтательном лице выделялись глаза – в них горело вдохновенье.
И неожиданно он услышал мягкий, приветливый женский голос:
– Правда ведь, красивые озёра?
Владар обернулся. Перед ним стояла незнакомка. Молодая, облачённая в тёмно–бардовое, с золотистым шитьём платье, со светло–золотистыми волосами, убранными тоже золотистой сеткой – она была не просто прекрасна. Она показалась Владару самой прекрасной из всех когда–либо виденных им девушек.
А она была невысокого роста, слегка курносая, а глаза такие проницательные, живые, и… печальные. Вот, пожалуй, эта печаль – глубокая, являющаяся неотъемлемой частью незнакомки и поразила Владара. Но эта была светлая печаль…
Владар побледнел, и в тоже время щёки его слегка порозовели. Он произнёс:
– Здравствуйте.
– Здравствуйте, молодой человек.
– Меня зовут Владар.
– Что ж, приятно познакомиться. А я – Анна.
– Анна… Анна…
Она обошла Владара полукругом, встала на фоне трёх озёр, а юноша всё смотрел на неё. Лицо Владара было торжественным и серьёзным, а глаза сияли счастьем.
Анна улыбнулась и молвила:
– У вас такое выражение.
– А?!
– Такое… глупое.
– А–а, я просто любуюсь вами. Да.
Видно было, что и на Анну эта встреча произвела большое впечатление, но всё же она не собиралась показывать свои чувства так открыто, как это делал Владар. Поэтому она поинтересовалась вполне деловым тоном:
– Так вы шли во дворец?
– А? Ах да, во дворец. Совершенно верно. У меня там очень важное дело.
– Ну, надо же! Здесь далеко не каждый день увидишь таких вот гостей из города. Дело, наверное, и в самом деле очень важное…
– Ага. Вот я вас встретил. И… Смею ли я рассчитывать на вашу помощь?
– Смотря в чём, Владар.
– Именно в этом деле.
– Так изложите мне его. Будьте так любезны.
– Ага. Только… Так сразу не расскажешь. Дело то необычное. Может, вон на ту скамейку присядем?
И Владар кивнул на одну из скамеек, стоявших напротив озёр.
– Что ж, давайте присядем, – ответила Анна.
И вот они уселись на эту скамейку, рядом друг с другом. Владар мог уловить лёгкий, едва заметный, но очень приятный аромат, который исходил от Анны…
Юноша начал рассказывать про то, как он с Сашей забрался на карниз в гостинице и увидел…
Но Анна попросила:
– Подождите, Владар. Сначала расскажите, как вы оказались на Светграде.
И Владар кратко рассказал о мире Яблочный, о путешествии на летающем корабле. Затем – как они встретили двоюродного брата его отца, и каким подозрительным этот брат показался. Наконец, Владар перешёл к описанию последней ночи.
Всё время рассказа Владар всё тем же восторженным, влюблённым взглядом смотрел на лицо и в глаза Анны. И он действительно глупо улыбался, и рассказ о зловещих событий прозвучал как сказка.
Но вот Анна произнесла:
– Сюда идут.
– А? Что?..
Владар встряхнул головой, нехотя обернулся. Издали, со стороны парка приближались несколько стражников. Двигались они весьма поспешно.
– Вам лучше спрятаться, – молвила Анна.
– Да. Пожалуй. Но всё же я буду рядом с вами. Вы только не уходите. Ладно?
– Ну, конечно, Владар.
И Владар юркнул в кусты за скамейкой. Меньше чем через минуту стражники подошли к скамейке. То, что услышал Владар, поразило его:
– Ваше высочество…
«Ваше высочество, ваше высочество» – билось в голове Владара. «Значит эта прекрасная девушка – царских кровей. Вот кого я полюбил!.. Как ей, должно быть, забавно и необычно было выслушивать рассказ некоего крестьянина с отдалённого мира… А я был так дерзок, намекал ей о своих чувствах. А ведь я мог бы догадаться по её облику – она действительно из царского рода».
Между тем, старший стражник говорил:
– Ваше высочество, мы видели – рядом с вами на скамейке сидел кто–то…
Анна отвечала спокойным, слегка насмешливым голосом:
– Должно быть, вам показалось.
– Быть может, но…
– А если даже и сидел, то какое вам дело до этого?
– …Хм–м, ваше высочество, мы вынуждены вас предупредить… Дело в том, что прошлой ночью в парк пробрались двое неизвестных. Одного из них нам удалось схватить, а второй сбежал.